Opinión
Desde que Beijing anunció hace unos meses que la población de China está disminuyendo, los comentarios especulan sobre cómo esta tendencia frenará las perspectivas económicas del país. La preocupación está justificada. La demografía china frenará la economía, antaño floreciente.
Sin embargo, lo que falta en muchas de estas especulaciones es una explicación de cómo las tendencias demográficas perjudicarán a la economía. He aquí, en pocas palabras, la perspectiva necesaria.
El dolor demográfico de China tiene su origen en una decisión tomada a finales de los años setenta por el entonces líder chino Deng Xiaoping. Justo cuando la economía se abría al mundo, decidió liberar para el trabajo a la mayor parte posible de la población promulgando la política de permitir un solo hijo por familia.
Esta «política del hijo único» funcionó hasta cierto punto. En la década de 1980, las tasas de fertilidad chinas descendieron de una media elevada de seis a siete nacimientos en la vida de cada mujer a menos de tres. En la década de 1990, esa media había caído por debajo de dos, el número necesario para que la población no disminuyera. Desde entonces se mantuvo tan baja.
Al principio, la tendencia liberó a más personas para trabajar fuera del hogar. Estas personas trabajaron en las fábricas de China y produjeron un excedente económico suficiente para un aumento de las exportaciones y capaz de apoyar los monumentales proyectos de infraestructura por los que China se hizo famosa rápidamente. La economía real se disparó y creció por encima del 10 por ciento anual durante décadas.
Sin embargo, aunque la «política del hijo único» funcionó a finales del siglo XX y principios del XXI, causó problemas en la China actual y seguirá haciéndolo. Las bajas tasas de natalidad de los últimos 35 años, más o menos, frenaron radicalmente el flujo de trabajadores jóvenes para ocupar el lugar de la generación de trabajadores que ahora se jubila. La escasez de mano de obra disponible frenó las tasas de crecimiento global y seguirá haciéndolo. Beijing calcula que, en la actualidad, China sólo cuenta con la mitad del número de trabajadores fabriles que necesita.
Aún más imponente desde el punto de vista económico es cómo la limitada mano de obra tendrá que sostener cada vez más a una población creciente de jubilados. Según la Organización para la Cooperación y el Desarrollo Económico (OCDE), China tenía 6,5 personas en edad de trabajar por cada persona en edad de jubilarse en 2000. En 2010, esa cifra había descendido a 5,4, y en 2020 a 3,6. Para 2040, se prevé que la proporción descienda a 1,7.
Este número limitado de trabajadores tendrá que mantenerse a sí mismos, a sus dependientes inmediatos y una buena parte de lo que necesite cada jubilado. No importará que los jubilados dispongan de recursos suficientes para sus pensiones o que dependan de las ayudas públicas; la economía será la misma. Los trabajadores, además de otras necesidades, tendrán que producir las demandas de los jubilados de alimentos, ropa, alojamiento, servicios médicos y más. Bajo tal presión, es difícil que China produzca también un superávit económico para sostener su enorme maquinaria exportadora o los proyectos de inversión necesarios para un rápido crecimiento económico.
Hay, por supuesto, atenuantes. El aumento de la productividad —quizá gracias a las aplicaciones de la inteligencia artificial— sustituirá a las tareas que actualmente realizan los seres humanos. También permitirá a los trabajadores del mañana producir más que los trabajadores del pasado. Esta fuente, sin embargo, sólo puede ofrecer un alivio limitado. Ni siquiera el enorme problema actual del desempleo juvenil puede ayudar mucho.
La mayoría de los desempleados de hoy tienen estudios universitarios y poca inclinación al trabajo, que es donde existe la necesidad. Más que una fuente de alivio, estas personas reflejan un esfuerzo baldío que en realidad resta mano de obra disponible. La inmigración podría ayudar, al menos en teoría, pero son pocos los que claman por entrar en China. De hecho, el país registra una emigración neta.
Beijing reconoció su error del pasado y ahora anima a las familias a tener más hijos. Aunque la gente aprovechara la nueva liberalidad de Beijing, estos nacimientos tardarían entre 15 y 20 años en afectar a la mano de obra de la economía. Tal como están las cosas, las tasas de fertilidad parecen haber descendido desde que se promulgó la «política de los dos hijos».
La demografía es sólo uno de los retos económicos de China. Sin embargo, es crítico y fundamental en todos los sentidos. Además, este problema no es algo que China pueda esperar solucionar rápidamente; desde luego, no lo bastante rápido como para que Beijing alcance sus objetivos de crecimiento a largo plazo, y mucho menos para cumplir la ambición de hegemonía económica y diplomática del líder del Partido Comunista Chino, Xi Jinping.
Las opiniones expresadas en este artículo son las del autor y no reflejan necesariamente los puntos de vista de The Epoch Times.
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