El Departamento de Comercio de Estados Unidos se comprometió a proteger la seguridad nacional tras el avance de China en la fabricación de un chip de 7 nanómetros sin acceso a equipos avanzados.
«Seamos claros: los controles de exportación son solo una herramienta en la caja de herramientas del gobierno de los Estados Unidos para hacer frente a las amenazas a la seguridad nacional presentadas por la República Popular China. Las restricciones vigentes desde 2019 derribaron a Huawei y la obligaron a reinventarse, con un coste sustancial para el gobierno de la RPC», dijo un portavoz del Departamento de Comercio a The Epoch Times en un comunicado enviado por correo electrónico, utilizando el acrónimo del nombre oficial del régimen, la República Popular China.
El portavoz añadió que el departamento está trabajando para obtener el «carácter y la composición» del supuesto chip de 7 nanómetros.
«Trabajamos continuamente para evaluar y, en su caso, actualizar nuestros controles en función del entorno dinámico de las amenazas, y no dudaremos en tomar las medidas oportunas para proteger la seguridad nacional de Estados Unidos», afirmó el portavoz.
Durante la visita de la secretaria de Comercio, Gina Raimondo, a China la semana pasada, Huawei Technologies Co. presentó un nuevo modelo de teléfono inteligente. Aunque Huawei no se pronunció sobre las especificaciones técnicas, las pruebas realizadas por la empresa de investigación TechInsights confirmaron que el Mate 60 Pro de Huawei utiliza un chip de 7 nm fabricado por Semiconductor Manufacturing International Corporation (SMIC), el mayor fabricante de chips de China.
China aclamó el último movimiento de Huawei como un «regreso triunfal» y una derrota de los controles de exportación de Estados Unidos.
¿Un golpe para Estados Unidos?
Desde la administración Trump, Estados Unidos trató de frenar el acceso de China a las capacidades avanzadas de fabricación de chips, un motor clave para los planes de dominio militar y económico del líder comunista chino Xi Jinping.
La noticia del éxito de China en el nivel de 7 nanómetros, un indicador de la potencia de computación, fue considerada por algunos como un shock y un duro golpe para Estados Unidos.
Pero otros dicen que la fanfarria está sobrevalorada. Después de todo, China rompió la barrera de los 7 nanómetros cinco años después que el líder mundial, Taiwan Semiconductor Manufacturing Company (TSMC). TSMC logró la producción en masa de chips de 3 nanómetros, el chip más avanzado del mundo. Se espera que el nuevo iPhone 15, que saldrá a la venta a finales de este mes, sea el primero en utilizar este chip.
Ray Yang, veterano de la industria de semiconductores y director del Instituto de Investigación de Tecnología Industrial (ITRI), un influyente centro de estudios de Taiwán, es uno de ellos.
Aunque un chip de 7 nanómetros es un hito, sin acceso a equipos avanzados y tecnología de procesos, el desarrollo de Huawei se estancará, declaró Yang a The Epoch Times.
Afirmó que seguirán produciéndose nuevos avances a medida que los competidores nacionales de Apple y Huawei que utilizan chips estadounidenses de Qualcomm avancen hacia chips más rápidos y potentes.
«Pero Huawei se detendrá en los 7 nanómetros. No hay esperanza de progresión», afirmó.
China encontró un sustituto para una tecnología bloqueada, dijo James Lewis, director del Programa de Tecnología y Políticas Públicas del think tank Center for Strategic and International Studies. Se trata de una respuesta natural a los controles de exportación, dijo, y no significa que los controles de exportación estadounidenses hayan fracasado.
«No se están dando cuenta de que los controles de exportación tienen una vida útil», dijo Lewis a The Epoch Times, refiriéndose a los que opinan que el nuevo chip de Huawei representa un golpe a los esfuerzos de Estados Unidos para bloquear la tecnología.
«Los controles a la exportación son realmente efectivos durante el primer par de años. Y luego la gente descubre cómo sortearlos». Comparó la dinámica con la de un partido de tenis.
En este caso, dijo que Huawei se apresuró a devolver el golpe. «Dado lo interconectadas que están las economías, la vida es mucho más corta de lo que solía ser».
Sospechas de robo de propiedad intelectual
Que China fabrique chips de 7 nanómetros no es nuevo. En julio del 2022, SMIC fabricó chips de 7 nanómetros para minar Bitcoin. El último chip de smartphone es más sofisticado que eso.
El Sr. Yang cree que SMIC utilizó una máquina de fabricación de chips de litografía ultravioleta profunda (DUV), que no estaba bajo controles de exportación hasta este año y es capaz de fabricar chips de 7 nanómetros, para fabricar el chip para Huawei.
Como investigador principal de un grupo interdisciplinar de semiconductores de la principal agencia científica de Taiwán, el Sr. Yang sigue de cerca las patentes mundiales.
Sospecha que la tecnología de proceso utilizada por SMIC para fabricar el chip de 7 nanómetros infringe la propiedad intelectual. Una forma de verificar esta teoría, dijo, es ver si Huawei exporta su nuevo modelo de smartphone a Europa y Estados Unidos. Si la tecnología fuera robada y Huawei exportara el nuevo teléfono, incurriría en importantes riesgos legales.
El Sr. Lewis también dijo que no le sorprendería que SMIC consiguiera los últimos chips de 7 nanómetros mediante espionaje industrial.
«China es muy agresiva en su espionaje, y probablemente sean los más agresivos del mundo cuando se trata de robar tecnología», dijo. «Así que no es una sorpresa total».
Sin salida
Sin acceso a las máquinas de litografía ultravioleta extrema (EUV), el equipo de fabricación de chips más avanzado del mundo fabricado exclusivamente por ASML, el siguiente paso de China hacia los chips de 5 nanómetros será mucho más difícil. La exportación de esta tecnología a China está restringida desde 2019.
El Sr. Yang dijo que el Partido Comunista Chino (PCCh) continuará intentando fabricar chips de 5 nanómetros y 3 nanómetros con equipos DUV, ya que su acceso a los sistemas EUV de grado superior está bloqueado.
El experto comparó la carrera de los chips con una carrera de alpinismo. Los que disponen de botellas de oxígeno, tiendas de campaña y otros equipos avanzados pueden llegar a la cima y regresar sin problemas. La tasa de éxito de quienes no disponen del equipo adecuado sería mucho menor, lo que haría el ejercicio comercialmente insostenible.
Según él, la tasa de rendimiento —la proporción de chips de calidad de todos los chips cortados de una oblea de silicio— de los chips de 5 nanómetros fabricados por DUV podría ser tan baja como del 10 al 20 por ciento. La tasa de rendimiento de los chips de 3 nanómetros fabricados con DUV podría ser nula.
Pero estas bajas tasas de rendimiento no disuadirán al PCCh, dada su sed de chips avanzados para aplicaciones militares. Yang espera que el régimen siga intentando fabricar chips de 5 nanómetros, necesarios para una serie de tecnologías militares, como componentes de aviones de combate y superordenadores que ayudan a mejorar el diseño de aeronaves.
Próximo paso para el control de las exportaciones
El Sr. Lewis dijo que el primer paso de Estados Unidos es averiguar cómo fabricaron los chinos el chip de 7 nanómetros para teléfonos inteligentes. A continuación, la administración debería revisar sus actuales controles de exportación y determinar qué podría hacerse para reforzarlos.
En una reunión informativa celebrada el martes, el asesor de seguridad nacional de la Casa Blanca, Jake Sullivan, dijo que Estados Unidos quería conocer los detalles del chip de 7 nanómetros para teléfonos inteligentes.
«Voy a abstenerme de hacer comentarios sobre el chip en cuestión hasta que tengamos más información sobre su carácter y composición», dijo, en respuesta a una pregunta sobre si el nuevo chip suponía una violación de las sanciones estadounidenses o si los controles de exportación habían fallado.
«Sin embargo, desde mi punto de vista, lo que nos dice, sea como sea, es que Estados Unidos debe continuar con su política de restricciones tecnológicas de ‘patio pequeño, valla alta’, centrada exclusivamente en cuestiones de seguridad nacional, y no en la cuestión más amplia de la desvinculación comercial», añadió.
Con los años, el «patio pequeño» parece haberse ampliado.
En mayo del 2020, la administración Trump bloqueó a Huawei la compra de chips de fabricantes globales. Siete meses después, Estados Unidos agregó a SMIC a una lista negra comercial para bloquear el acceso de SMIC a la tecnología avanzada de chips.
ASML, la empresa holandesa que tiene el monopolio de los equipos de fabricación de chips de litografía avanzada, tiene restringida la venta de máquinas EUV a China desde 2019. En 2023, la lista se amplió para incluir sistemas DUV avanzados, a partir del 1 de septiembre.
¿Y ahora qué?
El Sr. Yang dijo que un probable próximo paso para los Estados Unidos sería controlar la tecnología de embalaje avanzado. Este proceso apila los chips para aumentar la potencia de cálculo. Por ejemplo, en lugar de un chip de 3 nanómetros, se pueden apilar chips de 7 nanómetros para alcanzar un nivel similar de potencia de cálculo.
Se necesita una tecnología especial para que estos chips apilados funcionen como uno solo. Por eso, cuando la CCP no puede poseer equipos de fabricación avanzados o no tiene la licencia adecuada para dicha tecnología, una salida podría ser utilizar un embalaje avanzado para conseguir los mismos resultados.
La Oficina de Industria y Seguridad, la agencia del Departamento de Comercio encargada del control de las exportaciones estadounidenses, no comentó si está considerando imponer restricciones a los embalajes avanzados.
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