El puente Francis Scott Key sobre el río Patapsco, abierto al tráfico el 23 de marzo de 1977, no figura entre los puentes «deficientes» de Maryland que necesitan mantenimiento y reparaciones importantes en el análisis nacional de infraestructuras 2021 de la Sociedad Americana de Ingenieros Civiles ni en el informe sobre puentes de Maryland 2023 de la Asociación Americana de Constructores de Carreteras y Transporte.
El puente fue embestido y derribado por un behemoth en movimiento de 95,000 toneladas y tres campos de fútbol de largo que transportaba cerca de 9900 contenedores de hasta 28 toneladas cada uno.
Los primeros informes indican que el portacontenedores Dali, de 948 pies con bandera de Singapur, cambió de rumbo y pudo haber perdido energía después de salir de la terminal Seagirt Martine cerca de Point Breeze alrededor de las 12:45 a.m. antes de embestir el puente alrededor de la 1:30 a.m.
La Asociación Mundial para la Infraestructura del Transporte Acuático y otras organizaciones comerciales internacionales dicen que las colisiones entre puentes y buques son una preocupación creciente a medida que los portacontenedores se hacen más grandes y el aumento del nivel del mar hace que sea cada vez más difícil en algunas vías navegables clave pasar por debajo de los puentes de manera segura.
En 2018, el grupo incluyó el puente Francis Scott Key, más otros en Baltimore, entre los que podrían necesitar ser elevados, o profundizarse los canales de navegación debajo de ellos, para dar cabida a barcos que superan cada vez más los 16.000 TEU.
Además de Baltimore, los puertos estadounidenses en los que los puentes plantean riesgos para la navegación -o los buques que plantean riesgos existenciales para los puentes- incluyen los puertos de Newark, Charleston, Savannah, Jacksonville, Filadelfia, Montreal, San Francisco y «las terminales del lado norte de Los Ángeles», sostiene la asociación.
Cita la inversión de Nueva Jersey en elevar el puente de Bayona «para permitir que buques más altos pasen por debajo» como ejemplo de cómo los puertos se están adaptando en lugar de «programar que los buques naveguen por debajo de algunos puentes solo con marea baja”.
«La combinación del aumento del nivel del mar y futuros buques portacontenedores más grandes probablemente requeriría que el puente que cruza el Canal de Suez también se eleve a mayor altura», añade, documentando una tendencia global.
Esta realidad quedó ilustrada, irónicamente, solo unas horas antes de la colisión del puente marítimo de Baltimore durante una gira del Congreso por la terminal Garden City de la Autoridad Portuaria de Georgia en el puerto de Savannah.
Solo dos años después de que una expansión de 25 años y 937 millones de dólares profundizó el canal de navegación del puerto en 5 pies dentro del tramo inferior de 40 millas del río Savannah que lo une con el mar, los barcos de más de 8200 TEU no pueden pasar por debajo del puente Eugene Talmadge excepto en marea baja, lo que provoca retrasos en el acceso a los muelles y retrasos que podrían obligar a los operadores de transporte marítimo a buscar aguas más profundas.
Los funcionarios de Georgia están presionando para que se incluya un estudio en el Proyecto de Ley de Desarrollo de Recursos Hídricos del año fiscal 2025 (FY25) para medir los impactos de la expansión y profundización de la vía fluvial o la elevación del puente.
El Dali, construido en 2015, es un “buque portacontenedores post-panamax” construido para el armador griego Oceanbulk por Hyundai Heavy Industries de Corea del Sur y, según datos de Lloyd’s List Intelligence, había pasado 21 inspecciones rutinarias de control estatal del puerto sin citación alguna.
Con 9.900 TEU, ahora se lo considera “de tamaño mediano”, aunque muchos de los puertos del mundo (como Savannah) tienen dificultades para dar cabida a buques más grandes. El canal de navegación de 50 pies de profundidad de Baltimore se encuentra entre los que pueden recibir barcos más grandes.
Pero a medida que los barcos crecen y el tráfico aumenta, los puertos y puentes siguen teniendo el mismo tamaño.
El encuentro de Dalí con el puente Francis Scott Key no es el primer encuentro de este barco con un objeto inamovible mientras aún estaba en un puerto. En julio de 2016, chocó con la pared de un muelle en Amberes, Bélgica, según Vessel Finder, un sitio web de seguimiento de embarcaciones.
No hubo heridos, aunque el barco sufrió algunos daños en la popa y el atracadero y tuvo que regresar al muelle para ser reparado.
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