Descubra el mensaje emocional del dolor crónico

Por lo general pensamos en el dolor crónico como algo malo, pero éste nos ayuda a evitar el daño. De hecho, sin dolor, nuestras vidas serían cortas.

En el libro “Dolor: el regalo que nadie quiere”, los autores Philip Yancey y Paul Brand escriben que una enfermedad congénita hace que la gente nazca incapaz de experimentar dolor. Al carecer de esta guía sensorial, estas personas caen fácilmente presas de lesiones graves, no buscan atención médica en tiempo oportuno, y a menudo mueren antes de llegar a la edad adulta.

Al igual que los aspectos negativos de nuestros otros sentidos, con olores apestosos, un sabor asqueroso, un ruido ensordecedor, o una vista terrible, el dolor sirve de mensaje: algo está mal y el cambio es necesario. Si se golpea el dedo gordo del pie o la cabeza, el mensaje es para que preste atención y sea más consciente de su entorno.

Sin embargo, si sufrimos y el mensaje no es claro, el dolor parece cruel, innecesario e injusto.

Generalmente nuestra cultura no está interesada en descubrir el mensaje del dolor. Un viejo tintineo para comprar un analgésico sin receta resume el sentimiento: “No tengo tiempo para el dolor”. Pero los esfuerzos para silenciar el dolor sin descifrar su mensaje pueden llevar a consecuencias no deseadas.

Por ejemplo, a partir de la década de 1990, las recetas opiáceas (que contiene opio) se hicieron cada vez más populares entre los médicos encargados de curar el dolor crónico, pero el resultado fue una epidemia de adicción. Cuando el establecimiento médico se dio cuenta de su error, comenzó a negar pastillas para el dolor a sus pacientes, muchos se volcaron a la heroína, alimentando un apetito sin precedentes por una droga peligrosa. Desde 1999, el número de muertes por opiáceos (tanto de prescripción como de drogas ilegales) se ha cuadruplicado. Según los Centros para el Control de Enfermedades, cada día 91 estadounidenses mueren por sobredosis de opiáceos.

Hay métodos más seguros que prometen un escape al dolor, pero que pueden no traer alivio inmediato. Y después de semanas, meses o incluso años de constante agonía, los que sufren de dolor están dispuestos a intentar cualquier cosa que ofrezca un poco de esperanza.

Este es un drama que Steven Ozanich conoce bien. A la edad de 14 años, su espalda quedó rígida, y durante los siguientes 30 años, intentó todo para detener el dolor.

«Yo estaba desesperado. Traté acupuntura, miles de manipulaciones quiroprácticas, terapia física y colgarme al revés como un murciélago tratando de estirarla”, dijo.

Finalmente, Ozanich se resignó a la cirugía de fusiones espinales y placas de titanio. Sin embargo, un par de semanas antes de que se programara el procedimiento, encontró al Dr. John E. Sarno, profesor de medicina de rehabilitación en la Facultad de Medicina de la Universidad de Nueva York.

Gracias a Sarno, Ozanich canceló su cirugía y 17 años después, sigue sin dolor.

“El Dr. Sarno me salvó la vida”, dijo Ozanich.

El descubrimiento de Sarno

En 2012, la revista Forbes llamó a Sarno “el mejor médico de Estados Unidos” gracias a sus “curaciones milagrosas”. Ha recibido endosos de famosas celebridades —desde el impresionante Howard Stern, hasta del ex senador de Iowa, Tom Harkin. Se dice que millones se han beneficiado de su trabajo, pero probablemente nunca ha oído hablar de él. Tal vez sea porque su estrategia para abordar el dolor parece estar en desacuerdo con la forma en que normalmente entendemos el mecanismo del dolor.

Desde la perspectiva de Sarno, el dolor no está enraizado en lo físico, sino en lo mental y emocional. A la tensión del proceso él lo llama síndrome mi neurona, o TMS. La idea es que nuestros sentimientos oscuros no expresados causan tensión crónica, lo cual resulta en dolor físico.

En los años 70 Sarno descubrió esa idea mientras examinaba a una mujer que llamó Helen, que era incapacitada debido a su severo dolor. Bajo psicoanálisis, Helen recordó haber sido abusada sexualmente por su padre. El descubrimiento por medio de estos recuerdos culminó en un desaparición emocional, y en una sensación de que iba a morir. Pero después de unos minutos de sollozos y temblores, el dolor que Helen llevaba por años desapareció repentinamente.

Observaciones como éstas convencieron a Sarno para ver el dolor crónico como una especie de mecanismo protector, una distracción de los sentimientos para los que se no se está preparado a enfrentar.

Para aquellos dispuestos a enfrentar los demonios emocionales que se esconden detrás de su dolor, el proceso es una revelación. En un reciente documental sobre Sarno llamado “Allthe Rage”, Larry David (de “Seinfeld” y “CurbYourEnthusiasm»fame) confesó haber llorado después de su cita. “De repente, el dolor desapareció. Fue lo más cercano que he tenido en mi vida a una manifestación religiosa”, dijo David.

A la edad de 93 años, Sarno está ahora retirado, pero otros han tomado su antorcha. Uno es Ozanich, que escribió tres libros bien recibidos sobre su experiencia ayudando a la gente a resolver su TMS. «Muchos se sanan por tan sólo leer los libros», dice.

Ozanich no es médico, y no tiene que serlo. El tratamiento de Sarno no requiere un título médico porque se reduce al simple proceso de que un paciente acepte una idea o una nueva forma de ver el dolor.

“La fuente del dolor, son las emociones no deseadas”, dijo Ozanich.

Ya se trate de dolor en el pie, túnel carpiano, o dolor de espalda, Ozanich plantea la misma pregunta: “¿Qué está pasando en su vida?”

Resistencia

Mientras la medicina moderna se centra casi exclusivamente en lo físico, los médicos antiguos entendieron que las emociones desempeñan un papel importante en su salud y curación. En la medicina tradicional china, por ejemplo, se cree que las emociones negativas lesionan los órganos. El miedo daña los riñones, la ira al hígado y el dolor a los pulmones.

Sin embargo, en la cultura contemporánea los enfermos de dolor crónico a menudo se ofenden profundamente cuando alguien sugiere que la fuente de su malestar es emocional. Pero Ozanich sabe cómo ellos se sienten.

“Cuando empecé a leer el libro del Dr. Sarno, lo tiré contra la pared, eso me enfureció”, dijo. “Ahora sé, mirando hacia atrás, que me enfurecía porque era verdad”.

Esto puede ser especialmente frustrante para los pacientes que ya tienen evidencia de un problema físico, como el diagnóstico de un médico que apunta a una causa clara. Pero Ozanich no está desconcertado.

“Uno primero quiere hacerse una revisión», dijo. “Queremos asegurarnos de que no haya algún proceso maligno que esté amenazando la vida”.

Puede sonar extraño al sugerir que la evidencia física fue encontrada justo en el sitio del dolor que no es enteramente la causa de la incomodidad de un paciente, pero según el Dr. David Hanscom, un cirujano renombrado para espina dorsal en el Centro Médico sueco en Seattle, que dijo: «eso es verdad».

“No es lógico que cualquier espolón óseo realmente vaya a causar tanto dolor”, dijo Hanscom. Esos pinchazos al hueso, probablemente han estado allí durante años, pero de repente el dolor le ilumina. ¿Por qué?”

Hanscom no estudió con Sarno, pero a través de su propia experiencia clínica y observación de pruebas en la literatura médica, llegó a conclusiones similares. En su nuevo libro, “Back in control (De regreso al control): Mapa de ruta de un cirujano fuera del dolor crónico”, Hanscom sostiene que la ansiedad crónica y la ira son la causa de casi todos los casos de dolor crónico.

Hanscom lo explica como una cuestión de química corporal. Con prolongada ira o ansiedad su cuerpo segrega adrenalina, se ha demostrado que los nervios son más sensibles. Por eso, su esputo óseo, tendinitis, hernia de disco u otra anomalía física que antes no le molestaban, de repente se convierten en una incómoda molestia.

“Usted resuelve el problema cuando la ansiedad disminuye, porque la química corporal decae, y se relaja, por eso el dolor disminuye. Esto no solo es manejar al dolor. Algunas personas en realidad no tienen dolor”, dijo Hanscom.

Pero, al igual que Ozanich, Hanscom dice que el mayor obstáculo para su opción no invasiva son los mismos pacientes.

“Ellos dicen: ‘Esto es una locura. Quiero cirugía’”, dijo Hanscom. “Pero si vienen con dolor en las piernas, la investigación dice que necesita calmarlos, llegar a dormir por la noche, y estabilizar la medicación antes de hacer la cirugía, y si no abordan esos problemas antes de la cirugía, la gente no lo soporta muy bien”.

Para aquellos pacientes dispuestos a dedicar algún tiempo y energía a desenterrar las emociones que viven justo debajo de su dolor, Hanscom dice que la mayoría va a cancelar su cirugía, incluso aquellos con grandes problemas estructurales.

Hanscom no sólo ha observado esto en sus pacientes. El catalizador principal de su discernimiento fue una pelea personal prolongada e insoportable con dolor crónico que no se detendría hasta que se miró dentro.

“Cuando en realidad lidié la cólera con mis propios problemas, de lo que yo no estuve consciente, mis síntomas comenzaron a desaparecer en seis semanas”, dijo.

No puede correr u ocultar

El dolor lumbar es la principal causa de discapacidad en todo el mundo. Sólo en Estados Unidos, la cirugía de columna es un mercado de 12 mil millones de dólares..

Pero Ozanich dice que incluso si la cirugía tiene éxito, una persona todavía puede sufrir de TMS.

“Si usted quita un síntoma por medios artificiales como cirugía, drogas, manipulación o lo que sea, el cerebro no se negará, simplemente cambiará a otro síntoma”, dijo. “He visto a personas que tienen TMS en un diente y lo saca y el dolor pasa a otro diente”.

Igual que el dolor, la adicción puede servir como una muleta para proteger a un individuo de las emociones dolorosas, dice Ozanich. La bebida y las drogas pueden enmascarar al TMS por un tiempo, pero cuando la persona finalmente sale limpia, es probable que surja dolor para mantener los sentimientos oscuros atascados en las sombras hasta que la persona esté lista para enfrentarlos.

Uno de los clientes de Ozanich, un alcohólico reformado se acercó a él quejándose de dolor de estómago, había visitado previamente a varios médicos, pero ninguno pudo encontrar una causa.

El dolor de estómago surgió dentro de 24 horas cuando dejó de beber. Ozanich explicó que era simplemente otra diversión que el cerebro había creado para llenar el vacío una vez que el alcohol se fue.

“Eliminamos diversiones y todo lo que había quedado fue la emoción cruda que estaba en el fondo de todos sus problemas”, dijo Ozanich. “Él luchó por eso y ahora está bien. En realidad abrió una clínica de adicción.

Recuperación

Hanscom y Ozanich cada uno tiene sus propias técnicas para ayudar a las personas a enfrentar sus emociones dolorosas, pero ambos dicen que el primer paso es entender su verdadera causa.

“Realmente se trata de alguien que está listo para sanar. Si alguien no está listo, gritará y gritará y saldrá de la habitación”, dijo Ozanich.

Según Hipócrates, «es más importante saber qué clase de persona tiene una enfermedad que saber qué tipo de enfermedad tiene una persona», pero la medicina moderna parece haber olvidado esta idea.

Hanscom apunta a estrictas limitaciones de tiempo impuestas por la industria que hacen que la adquisición de una comprensión más profunda de un paciente individual sea casi imposible.

“Hoy en la medicina moderna, los pacientes casi han llegado a ser como practicar tiro al blanco – estamos dando apenas los tratamientos al azar sin ningún pensamiento detrás de ellos”, dijo. “Usted camina adentro, consigue una cierta prueba o una inyección, y se va. Pero eso realmente no es medicina».

De acuerdo con un informe en 2015 de los Institutos Nacionales de la Salud, alrededor de 25 millones de estadounidenses (el 11% de la población de Estados Unidos) tiene dolor crónico. Pero ahora que los opiáceos están fuera de la mesa para la mayoría de los pacientes, el establecimiento médico no sabe cómo tratarlo. Hanscom cree que si los pacientes y los médicos pueden reconocer la raíz emocional del proceso protector detrás del dolor, podría cambiar el mundo.

“Una gran cantidad de problemas sociales actuales son impulsados por la ansiedad y alimentados por la ira”, dijo. “Creo que hay implicaciones sociales importantes para que este diagnóstico sea correcto”.

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