Investigadores de la University College London revelaron el 11 de septiembre que utilizando el telescopio espacial Hubble detectaron vapor de agua en la atmósfera de una súper Tierra con temperaturas habitables por primera vez en el mundo.
“Es la primera detección atmosférica exitosa de un exoplaneta que orbita en la «zona habitable» de su estrella, a una distancia donde el agua puede existir en forma líquida”, asegura el equipo del Centro de Datos de Exoquímica Espacial (CSED) de la University College London (UCL).
Los datos de archivo de 2016 y 2017 de Hubble, un telescopio de la ESA (Agencia Espacial Europea) y la NASA, permitieron encontrar vapor de agua en la atmósfera de K2-18b, un exoplaneta alrededor de una pequeña estrella enana roja a unos 110 años luz de distancia en la constelación de Leo, informó a su vez la NASA.
“Encontrar agua en un mundo potencialmente habitable que no sea la Tierra es increíblemente emocionante. K2-18b no es «Tierra 2.0», ya que es significativamente más pesado y tiene una composición atmosférica diferente. Sin embargo, nos acerca a responder la pregunta fundamental: ¿Es la Tierra única?”, dijo el Dr. Angelos Tsiaras, de la CSED, según la universidad.
A planetary first! Researchers detected signs of water vapor in the atmosphere of a faraway planet in the «habitable zone,» where liquid water could potentially pool.
Read about this fascinating world and the findings from @NASAHubble data: https://t.co/wQ6dtmAnl8 pic.twitter.com/mlywWhJavC
— NASA (@NASA) September 11, 2019
El planeta llamado K2-18b es ocho veces la masa de la Tierra y tiene temperaturas que podrían soportar la vida. Orbita alrededor una fría estrella enana llamada K2-18, cuyo alto nivel de actividad podría ser más hostil que la Tierra y es probable que esté expuesto a más radiación.
K2-18b fue descubierto en 2015 y es uno de los cientos de súper-Tierras – planetas con una masa entre la Tierra y Neptuno – encontradas por la nave espacial Kepler de la NASA.
“Si otros estudios lo confirman, este será el único exoplaneta que se sabe que tiene agua en su atmósfera y temperaturas que podrían sostener agua líquida en una superficie rocosa. El agua líquida sólo sería posible si el planeta resulta ser de naturaleza terrestre, en lugar de parecerse a una versión pequeña de Neptuno”, advirtió la NASA.
El equipo universitario desarrolló algoritmos de código abierto para analizar la luz estelar filtrada a través de la atmósfera de K2-18b al analizar los datos del telescopio. Los resultados revelaron la firma molecular del vapor de agua, que también indica la presencia de hidrógeno y helio en la atmósfera del planeta.
Los autores creen que otras moléculas de un ambiente habitable, como el nitrógeno y el metano, pueden estar presentes pero, con las observaciones actuales, permanecen indetectables. Se requieren más estudios para estimar la cobertura de nubes y el porcentaje de agua atmosférica presente.
La NASA lanzó al espacio la misión TESS en abril de 2018, que se espera detecte cientos de súper-Tierras más en los próximos años y arroje datos más completos.
“Con tantas nuevas super-Tierras que se espera encontrar en las próximas dos décadas, es probable que este sea el primer descubrimiento de muchos planetas potencialmente habitables. Esto no solo se debe a que las súper-Tierras como K2-18b son los planetas más comunes en nuestra galaxia, sino también porque las enanas rojas – estrellas más pequeñas que nuestro Sol – son las estrellas más comunes”, dijo el coautor del estudio, el Dr. Ingo Waldmann, según University College London (UCL)
Los investigadores piensan que próxima generación de telescopios espaciales, incluido el telescopio espacial James Webb de la NASA / ESA / CSA y la misión ARIEL que ESA lanzará en 2028, podrán caracterizar atmósferas con más detalle, ya que llevarán instrumentos más avanzados. Se espera que ARIEL muestre imágenes verdaderamente representativa de cómo son estos mundo tan lejanos.
La profesora Giovanna Tinetti coautora e investigadora principal de ARIEL, dijo a la UCL que los 4000 exoplanetas descubiertos hasta la fecha, aún “no sabemos mucho sobre su composición y naturaleza. Al observar una gran muestra de planetas, esperamos revelar secretos sobre su química, formación y evolución”.
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