Un super Júpiter fue detectado alrededor de una estrella vecina por el Telescopio Espacial Webb, y tiene una super órbita.
El planeta tiene aproximadamente el mismo diámetro que Júpiter, pero con seis veces la masa. Su atmósfera también es rica en hidrógeno, al igual que la de Júpiter.
Una gran diferencia: este planeta tarda más de un siglo, posiblemente hasta 250 años, en orbitar su estrella. Está 15 veces más lejos de su estrella que la distancia de la Tierra al sol.
Los científicos habían sospechado durante mucho tiempo que un gran planeta orbitaba esta estrella a 12 años luz de distancia, pero no de esta masa ni tan lejos de su estrella. Un año luz equivale a 5.8 billones de millas. Estas nuevas observaciones muestran que el planeta orbita la estrella Epsilon Indi A, que es parte de un sistema estelar triple.
Un equipo internacional liderado por Elisabeth Matthews del Instituto Max Planck de Astronomía en Alemania recogió las imágenes el año pasado y publicó los hallazgos el miércoles en la revista Nature.
Los astrónomos observaron directamente al increíblemente antiguo y frío gigante gaseoso, una hazaña rara y complicada, utilizando un dispositivo especial de sombreado en el telescopio Webb para ocultar la estrella. Al bloquear la luz estelar, el planeta se destacó como un punto de luz infrarroja.
Según Matthews, el planeta y la estrella tienen 3 500 millones de años, 1 000 millones de años más jóvenes que nuestro propio sistema solar, pero aún considerados antiguos y más brillantes de lo esperado.
La estrella está tan cerca y es tan brillante en comparación con nuestro propio sistema solar que es visible a simple vista en el hemisferio sur.
No apuestes por la vida, sin embargo.
«Este es un gigante gaseoso sin una superficie dura ni océanos de agua líquida», dijo Matthews en un correo electrónico.
Es poco probable que este sistema solar albergue más gigantes gaseosos, dijo, pero pequeños mundos rocosos podrían estar al acecho.
Mundos similares a Júpiter pueden ayudar a los científicos a entender «cómo evolucionan estos planetas a lo largo de escalas de tiempo de giga-años», dijo.
Los primeros planetas fuera de nuestro sistema solar, denominados exoplanetas, se confirmaron a principios de la década de 1990. El recuento de la NASA ahora asciende a 5 690 hasta mediados de julio. La gran mayoría fueron detectados mediante el método de tránsito, en el que una disminución pasajera en la luz estelar, repetida a intervalos regulares, indica un planeta en órbita.
Telescopios en el espacio y también en tierra están en la búsqueda de aún más, especialmente de planetas que puedan ser similares a la Tierra.
Lanzado en 2021, el telescopio Webb de la NASA y la Agencia Espacial Europea es el observatorio astronómico más grande y poderoso jamás colocado en el espacio.
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