Los restos extraordinariamente bien conservados de la cabeza de un tiburón de 330 millones de años se han encontrado incrustados en las paredes de una cueva de Kentucky. El descubrimiento, aunque fue lejos de la costa este, indica que estas cuevas estuvieron una vez bajo el agua y pobladas por tiburones.
«No estaba exactamente seguro de lo que iba a ver en la cueva durante mi viaje en noviembre [2019]», dijo el paleontólogo John-Paul Hodnett, coordinador del programa en Dinosaur Park en Maryland, al Louisville Courier Journal. «Cuando llegamos a nuestro espécimen objetivo, mi mente quedó impresionada».
Un equipo de investigación del Parque de Dinosaurios de Maryland-National Capital Park y de la Comisión de Planificación, descubrió por primera vez el cráneo fosilizado en el Parque Nacional Mammoth Cave de Kentucky en noviembre de 2019. El 30 de enero de 2020, el equipo de Mammoth Cave visitó Facebook para anunciar su increíble descubrimiento.
«Según lo que [los paleontólogos] ven expuestos en la pared de la cueva», escribieron, «hay una mandíbula inferior, cartílagos craneales indeterminados y varios dientes de un tiburón aproximadamente del tamaño de un gran tiburón blanco vivo».
«[Este] es un nuevo récord de tiburones de una capa particular de tiempo», dijo Hodnett a CNN.
Los restos fosilizados, explicó Hodnett, fueron identificados como pertenecientes a una especie llamada Saivodus striatus, un tiburón del tamaño de un gran tiburón blanco moderno. El tiburón vivió durante el período tardío de Mississippi, hace unos 330 millones de años, y puede haber alcanzado entre 16 y 20 pies de longitud siendo un adulto completamente desarrollado.
Según el Daily Mail, fueron los científicos Rick Olson y Rick Toomey quienes descubrieron por primera vez la cabeza del tiburón fosilizado. Enviaron fotos al paleontólogo principal del Servicio de Parques Nacionales en Washington, Vincent Santucci. Hodnett luego vio las fotos él mismo e hizo una identificación crucial: la presencia de cartílago.
«Resulta que en realidad no es un esqueleto, en si no que solo son partes de la cabeza», dijo Hodnett a CNN. «Y la cabeza en sí es bastante grande». En su totalidad, Hodnett estimó que la mandíbula del tiburón habría tenido unos dos pies y medio de largo.
Mientras describía la excavación de la cabeza del tiburón fosilizado como «súper emocionante», Hodnett también tuvo cuidado de señalar que es un gran desafío evitar dañar la estructura interna de la cueva.
Los hallazgos, una vez completamente excavados, se presentarán a la Sociedad de Paleontología de Vertebrados en Cincinnati en octubre de 2020. Hasta entonces, para evitar el robo de fósiles y el vandalismo, la ubicación específica de la cabeza del tiburón dentro de las Cuevas de Mamut sigue siendo un secreto.
La cabeza de tiburón fosilizada proviene de una época en que gran parte de América del Norte estaba bajo el agua y fue preservada en sedimentos que llegaban con el tiempo para formar la piedra caliza de las redes de cuevas que conocemos hoy.
El Parque Nacional Cueva del Mamut es la red de cuevas más larga conocida del mundo, que se extiende por unas increíbles 400 millas. El 30 de enero, Toomey, uno de los dos hombres que descubrieron los restos del tiburón, dirigió WDRB News en un recorrido por las cuevas.
«Kentucky era el lugar ideal para bucear o hacer snorkel», bromeó Toomey, refiriéndose a la época tardía del Mississippi.
«Estamos empezando a tener una idea bastante buena de cómo se vería este océano», agregó, refiriéndose a los fósiles. «Lo que hace que valga la pena es la emoción del descubrimiento».
Antes del descubrimiento de la cabeza del tiburón Saivodus striatus, el Proyecto de Investigación de Tiburones Fósiles del Parque Nacional Mammoth Cave ya había descubierto aproximadamente 100 especímenes diferentes de fósiles de tiburones, en forma de dientes de tiburón, dentro de las paredes de la cueva.
«Los dientes de tiburón están hechos de hueso y esmalte que se conservan bien», explicó el equipo de Mammoth Cave en Facebook, destacando la importancia del último descubrimiento de los paleontólogos, «pero los esqueletos de tiburones son extremadamente raros, porque el cartílago no siempre se conserva en el registro fósil.
«La preservación de estos fósiles de tiburones es excelente», dijo el equipo. «Debido a que la cueva no está expuesta a elementos externos como la lluvia, la nieve y el viento, la tasa de erosión de la piedra caliza en la cueva es lenta, por lo que los fósiles tienden a ser muy detallados y estar casi intactos».
«Mammoth Cave tiene un rico registro de tiburones fósiles», concluyó Hodnett, hablando con CBS News, «y aún hay mucho más por descubrir».
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