Héroes locales se destacan mientras Carolina del Norte se recupera de la catástrofe del huracán Helene

BLACK MOUNTAIN, N.C.—Robert Chessick conoce el poder de la naturaleza, ya que ha sobrevivido a una buena dosis de lluvias tropicales y tormentas invernales.

Dice que la oración, los cubos para recoger el agua de lluvia y un generador de gasolina prestado le ayudaron a superar el huracán Helene a finales de septiembre.

“Estaba preparado”, dice Chessick.

Dos semanas después del huracán, Chessick, de 74 años, conocido como Rabbit por sus vecinos, llevaba un nuevo par de overoles Carharrt de Amazon. Hablaba con calma y reflexión sobre lo que supone sobrevivir a una tormenta monstruosa como Helene.

“Pasas por ello e intentas marcar todas las casillas. Luego, te pones a pensar en lo que podría haber hecho, lo que debería haber hecho y lo que habría hecho. Debería haber tenido más gasolina. Todo es relativo”.

La tormenta más mortífera de la región en décadas se ha cobrado la vida de más de 230 personas en seis estados. Las casas de comunidades no muy lejanas a la de Chessick habían quedado atrapadas por los aterradores vientos y luego habían sido arrasadas por las aguas de la inundación.

Según el Departamento de Salud y Servicios Humanos de Carolina del Norte (NCDHHS), el huracán Helene causó 94 muertes relacionadas con las tormentas en 21 condados del oeste de Carolina del Norte hasta el 13 de octubre. En el condado de Buncombe se produjeron 42 muertes y en el de Yancey, 12.

“Cada muerte relacionada con un huracán es una tragedia. A medida que los esfuerzos de recuperación siguen en marcha, una de nuestras principales prioridades es asegurar que cualquier persona que haya muerto en la tormenta y su familia sean tratados con la dignidad y el respeto que se merecen”, dijo el NCDHHS en su sitio web.

Muchos cadáveres siguen enterrados entre los escombros y el cieno. Los corrimientos de tierra sólo dejaron ilesos a quienes vivían a mayor altitud.

Chessick dice que nunca olvidará las lecciones que aprendió de esta tormenta.

“Lo que saqué de ella fue paciencia. Luego, fortaleza y fe”, declaró Chessick a The Epoch Times.

“Hay una luz al final del túnel que hay que encender. Creo que así lo dijeron en la radio. Esas cosas que tenías que priorizar para no correr como un pollo con la cabeza cortada en medio del caos y la confusión”.

Un largo camino por delante

El 4 de octubre, Duke Energy había restablecido el suministro eléctrico a más de 2.16 millones de clientes en las Carolinas. Unas 167,000 personas de las montañas de Carolina del Norte seguían sin electricidad.

La empresa utilizó helicópteros para trasladar cables eléctricos y envió trabajadores a zonas remotas del estado gravemente dañadas por la tormenta.

“Frente a los extraordinarios daños y destrucción causados por el huracán Helene, nuestras comunidades han demostrado una resistencia excepcional”, dijo Jason Hollifield, director de tormentas de Duke Energy para las Carolinas, en un comunicado.

“Duke Energy estará con las comunidades a las que servimos en cada paso del camino mientras se recuperan”.

Mucha gente del oeste de Carolina del Norte dice que una cosa es reemplazar las posesiones materiales perdidas en la tormenta. Pero, ¿Cómo reemplazar a un ser querido que ha fallecido?

“He visto cosas muy duras. He oído historias muy duras. He hablado con amigos que nunca volverán a ser los mismos por lo que han visto”, dice Justin Honeywell, que vive en las zonas más elevadas de Black Mountain.

“Mi casa está bien. Mi barrio está relativamente bien. Tuvimos algunas zonas arrasadas y un pequeño corrimiento de tierras. A nuestro alrededor, todo está devastado”, explica.

Honeywell dijo que el desastre le ha dado una idea más clara de lo que una tormenta como Helene puede hacer en la zona. Ahora se da cuenta de que el oeste de Carolina del Norte es tan vulnerable como las ciudades costeras.

“Pensaba que era una zona bastante fácil para sobrevivir. Lo que más he visto es la enorme cantidad de apoyo de la comunidad, gente que sale y ayuda”, afirma.

En la iglesia baptista de Stone Mountain, Honeywell estaba clasificando pilas de artículos donados en mesas con destino a otros centros regionales. Dijo que veía esto como una misión de misericordia y una labor de fe para sus vecinos afectados en su hora de necesidad.

Había ropa para regalar, botellas de agua para evitar la deshidratación y más comida de la que los voluntarios podían empaquetar.

“Todo esto es material local”, dijo Honeywell a The Epoch Times. Sé que hubo lanzamientos aéreos, pero el 99 por ciento de este material procede de gente de la zona que ha venido en coche y ha dejado cosas”.

“El apoyo de la gente local es lo que más he visto”.

Tener una camioneta ha sido útil para llegar a zonas más remotas. Honeywell cuenta que una mujer estaba a punto de dar a luz. Acabó siendo trasladada en helicóptero a un hospital local.

Otro hombre quedó sepultado bajo los escombros de su casa, que se derrumbó. Pero los voluntarios pudieron ayudar al hombre, que estaba gravemente herido.

“Que yo sepa, no ha fallecido nadie que conozca personalmente. Sí conozco a personas que han sufrido pérdidas”, dijo Honeywell.

Como muchas tormentas combinadas

Nick George, que se trasladó a Black Mountain en diciembre de 2023, relató sus experiencias con los huracanes Francis y Wilma en 2004 y 2005 cuando vivía en Florida.

“Esto supera con creces todo lo que experimenté con esas tormentas juntas”, afirmó.

“Es alucinante, francamente, el nivel de devastación que he visto”.

George dijo que tenía suerte de vivir a 1000 metros sobre el nivel del mar, por encima de los arroyos, riachuelos y el río French Broad, que se convirtieron en furiosas aguas de inundación debido a las lluvias torrenciales.

“No fue hasta que nos dirigimos al Departamento de Bomberos del río Broad y vimos cuánto cieno… cuántos coches se movieron de diferentes lugares debido a la repentina avalancha de agua”, dijo George a The Epoch Times.

El pueblo no incorporado de Bat Cave, a unos 32 kilómetros al sureste de Asheville en coche, parecía como si hubiera sido “totalmente borrado del mapa”, dijo George.

“También es una locura. Ciertas zonas por las que he pasado (incluso cruzando calles, colinas verdes ondulantes si miras al otro lado de la calle) son puro destrozo”.

En el otro lado de la calle, el daño es mínimo, dijo.

Como voluntario del cuerpo de bomberos local, George entró en el aparcamiento de la iglesia baptista donde trabajaba Honeywell con un coche cargado de suministros.

“La cantidad de suministros que hemos recibido es una locura”, dijo George. “Definitivamente, esto ha unido a mucha gente”.

George dijo que el escarpado terreno montañoso dificultaba el acceso de los trabajadores federales de catástrofes a las zonas afectadas. Pilotos de helicópteros voluntarios han estado dirigiendo vuelos médicos y entregando suministros.

Miembros de la Agencia Federal de Gestión de Emergencias (FEMA) empezaron a llegar a estas zonas remotas, dijo.

El 12 de octubre, la administración Biden aprobó 441 millones de dólares en fondos para los supervivientes de los huracanes Helene y Milton y 349 millones de dólares para apoyar a las comunidades.

Más de 8000 trabajadores federales en seis estados y tres naciones tribales están apoyando las labores de socorro.

FEMA dijo que tiene 20 millones de comidas y 40 millones de litros de agua listos para desplegar en las labores de socorro en curso por los huracanes Helene y Milton, a pesar de las críticas de que el gobierno federal ha sido lento en responder.

“Por lo que tengo entendido, la FEMA estaba preparada y lista desde el primer día”, dijo Honeywell.

La FEMA lanzó recientemente un sitio web para contrarrestar lo que denominó rumores en las redes sociales de que estaba limitando el espacio aéreo para la operación de rescate y recuperación por el huracán Helene.

“La FAA no está restringiendo el acceso para las operaciones de recuperación. La FAA está coordinando estrechamente con los funcionarios estatales y locales para asegurarse de que todo el mundo está operando con seguridad en el espacio aéreo muy concurrido y congestionado”, escribió la agencia.

Una tormenta perfecta

Otro centro de distribución local muy concurrido era el aparcamiento de la capilla de la iglesia de Nesbitt en Fairview, Carolina del Norte. Miembros de la unidad 101.ª Aerotransportada de la Guardia Nacional Aérea de Fort Cambell, Kentucky, estaban allí para ayudar con los suministros y las entregas.

Natalie Wolfe, 38, de Asheville, dice que se ha acostumbrado a las fuertes lluvias durante la temporada de huracanes, pero Helene resultó ser la tormenta perfecta.

“Los fenómenos meteorológicos que precedieron a todo esto hicieron que fuera exactamente lo que se necesitaba para convertirse en una terrible inundación”, dijo. “Lo más aterrador fue no saber lo grave que era hasta que pudiste salir”.

El 27 de septiembre, a las 9:30 de la mañana, Wolfe estaba en casa cuando oyó un terrible estruendo en la puerta de su cuarto de baño.

“Oí cristales romperse. Mi compañera de piso hizo ruido. Salí y le pregunté: ‘¿Estás bien? Había un árbol en la casa, en el salón”, explica.

Las dos compañeras se refugiaron en el sótano hasta que pasó lo peor del huracán. Pero les llevó un día entero encontrar la manera de sortear los escombros y la destrucción fuera de la casa y ponerse a salvo.

“Una vez fuera, ves la destrucción. Ese fue el mayor shock”, dijo Wolfe, terapeuta del comportamiento, a The Epoch Times.

“Una vez que salimos del vecindario, nos dimos cuenta de que había destrucción por todas partes. Era mucho mayor que lo ocurrido en nuestra casa”.

Los daños más significativos se produjeron por los deslizamientos de tierra causados por la lluvia y la tierra suelta que arrancaron las casas de sus cimientos, dijo.

Wolfe dice que forma parte del 98 por ciento de los residentes de Carolina del Norte que no tienen seguro contra inundaciones. Sin embargo, su seguro cubrirá los daños causados por el árbol.

“Lo más probable es que tengamos que reconstruir. Nos visitó un perito del seguro”, dijo Wolfe.

“Ya tenemos a un techador en ello. Por desgracia, no tenemos seguro contra inundaciones. Pero no entró mucha agua en la casa, por suerte”.

Los supervivientes que ha conocido han tenido que lidiar con una serie de emociones: dolor, ira, traumas personales y culpa del superviviente.

“Les dejo hablar o llorar. Sólo les hago saber que éste es un espacio para sentir lo que sea que sientan”, dijo Wolfe.

Algunas personas han aprovechado la tragedia para expresar sus opiniones políticas.

“Ya he regañado a gente por ser política. Centrémonos en lo que podemos hacer, no en lo que la gente intenta que no hagamos o en lo que no conseguimos”, dijo Wolfe.

Según ella, algunos de los nuevos residentes quieren marcharse. Pronto, más personas podrían decidir irse o quedarse en función del tiempo y el dinero que necesiten para reconstruir.

“Vuelvan en un par de semanas, dos o tres meses”, dijo Wolfe. “Ahora mismo, no podemos pensar en eso. Sólo en sobrevivir. Va a ser un largo camino”.

“Pensé que iba a morir”

Shellye Godfrey, de 76 años, de Fairview, superviviente del huracán, afirma que el abrumador apoyo local está contribuyendo a que la gente reciba la ayuda que necesita.

Sus vecinos le han ofrecido tractores y otros equipos pesados, incluidas excavadoras. Residentes armados con motosierras retiraron los árboles y ramas caídos e hicieron transitables las carreteras de montaña.

“Fue increíble verlo”, dijo Godfrey.

“Estuve en mi casa cinco días. No vi a ningún ser humano. Uno de mis amigos llamó al sheriff para que comprobara su estado. No podía salir de mi casa. No sabía qué estaba pasando en el mundo”.

Más de una vez, Godfrey dijo que la horrible fuerza de Helene le hizo pensar que “iba a morir”.

“Llovía tan fuerte que el agua caía en horizontal”, dijo. “Trozos y rocas… se llevaron casas”.

“He pasado por una metamorfosis”, confesó Godfrey. “Di gracias a Dios cuando me desperté y mi casa no estaba bajo el agua”.

Jackie Garrison, propietaria de Phil’s BBQ Pit en Black Mountain con su marido Phil, se apresuró a recorrer la zona de comedor al aire libre, donde la ropa yacía apilada en mesas o colgada en percheros.

“Gracias, chicos. Si lo pones ahí, yo lo ordeno”, dijo Garrison, sin aliento, mientras recibía otro montón de ropa de un buen samaritano.

Había sido una semana frenética para hacer frente al enorme volumen de donaciones sin electricidad ni agua.

“La respuesta es abrumadora. Cambia cada hora”, dice. “Lo que más necesito ahora mismo son voluntarios que me ayuden a clasificar”.

Entre los artículos más solicitados había mantas, abrigos, zapatos y paquetes sellados de ropa interior.

“La gente lo ha perdido todo: sus casas han sido arrasadas por las aguas”, explica Garrison. “Todo el mundo se alegra de estar vivo. Todos los que aún tienen casa están muy agradecidos”.

Garrison recordó cómo soportó el huracán Iván en 2004.

“Pensamos que era la peor inundación que habíamos visto en nuestras vidas. Mi marido dijo que parecía una lluvia primaveral comparado con esto”, dijo.

Dirigiéndose a un superviviente, le dijo: “Gracias, y vuelve y cuéntaselo a la gente”.

Garrison dijo que el centro de distribución de voluntarios empezó siendo pequeño, pero ha crecido rápidamente con el aumento de la demanda. La presión de tanta necesidad empezaba a notarse en sus ojos.

Le dijo a un voluntario: “¿Vas a dejarlo por hoy? Gracias”. Respondió “Volveré mañana”.

Keisha Grubbs, de 37 años, de Black Mountain, parecía estresada “sólo un poco”. Tenía a sus dos hijas pequeñas con ella y necesitaban zapatos.

“Tuvimos suerte de que no le pasara nada a nuestra casa”, dijo Grubbs a The Epoch Times. “Definitivamente, nuestro barrio no es el mismo. Subir la montaña es horrible. Mucha gente perdió la vida por esto”.

“Nos golpeó un árbol en la parte trasera de la casa, pero no fue nada súper grave”.

“Suerte”

En Yancey Commons en Burnsville, la United Cajun Navy y Samaritan’s Purse trabajaron juntas para distribuir suministros.

Rosa Higgins, de Burnsville, se sentó en su camioneta para conseguir las cosas que necesitaba para los próximos días.

“Estamos bastante bien. Todavía no tenemos agua. Somos afortunados”, dijo, añadiendo que tendría que reparar los daños causados por el agua en su sótano.

“Ahora mismo, esperamos que vuelva el agua para empezar el proceso de limpieza. Es duro ver a todos los que están peor que nosotros”.

Chad Rohl, de 53 años, de Burnsville, se reía mientras recibía en su camioneta una botella de lo que parecía vodka, calcetines y máscaras protectoras.

“Sé lo que estás pensando. Es desinfectante de manos”, dijo Rohl. “El vodka también habría funcionado, ¿no?”.

Rohl dijo que estaba agradecido de que las únicas cosas que había perdido por la tormenta fueran árboles caídos.

Más tarde, ese mismo día, planeaba conducir hasta Florida y ayudar a su hermano y a su prometida, que se enfrentaban al huracán Milton.

Como la mayoría de los edificios de Burnsville no tenían agua, una visitante parecía decepcionada por una cafetería cerrada.

“No he tomado un café desde el día 29”, dijo la mujer. “Estoy de paseo”.

Cientos de personas sin hogar

Tras el huracán, el Centro Agrícola del Oeste de Carolina del Norte, en la cercana localidad de Fletcher, se convirtió en refugio temporal de la Cruz Roja para los cientos de personas que tuvieron que evacuar sus hogares.

Richard Byam, un voluntario de la Cruz Roja de Massachusetts, dijo que 220 personas vivían en el refugio, con capacidad para 300 personas.

Dijo que era “imposible decir” cuánto tiempo permanecería abierto el refugio mientras la región sigue reconstruyendo y restableciendo los servicios.

“Preveo que estaremos aquí bastante tiempo, pero no es una decisión de la Cruz Roja”, dijo Byam a The Epoch Times.

“Mientras la gente esté sin agua, electricidad y alcantarillado, hablar de cerrar [el refugio] no tiene sentido”.

Keith Goodman, de 68 años, veterano retirado del Ejército de Estados Unidos, vivía en una vivienda compartida para veteranos cuando Helene destruyó todo lo que tenía.

“Lo perdí todo. Son cosas materiales que puedes reemplazar”, dijo Goodman, que necesita una silla de ruedas para desplazarse.

“Para mí es un día más. Dondequiera que me envíen” es donde empezaré de nuevo, dijo. “Pasará un tiempo, supongo”.

Su amigo Paul Perkins, de 53 años, que ha servido en el Ejército y las Fuerzas Aéreas estadounidenses, vive en el mismo edificio dañado por el agua.

“Ahora mismo, esa es mi casa”, dijo Perkins, señalando el edificio de WNC Agricultural.

“¡Guau! He perdido mucho. En esta tormenta, hemos perdido un poco. La FEMA nos está ayudando. Hicimos una reclamación. Es cuestión de seguir adelante y restablecernos”.

El amigo de Perkins, Rooster, de Asheville, no tuvo tanta suerte. Intentaba alcanzar a su perro cuando este murió en la tormenta.

Otro amigo sobrevivió. “Sandy estaba agarrado a una tabla de surf”, dijo Perkins.

Perkins planea “seguir vivo, seguir sano, seguir centrado e intentar vivir un sueño”.

“Ten fe y sobrevivirás”, dijo.

Ayuda desde arriba

Sam Parks, un piloto de globo aerostático de Statesville, a 41 millas al norte de Charlotte, dijo que los aviones y helicópteros privados fueron cruciales para el esfuerzo de rescate.

Parks sería más tarde jefe de tripulación del helicóptero Bell 505 Jet Ranger de Gary y Diane Heavin durante la Operación Air Drop de ayuda a los supervivientes del huracán.

Su misión era llevar suministros y sacar a la gente de las zonas más aisladas que se vieron gravemente afectadas por la tormenta.

“Por eso los helicópteros son tan valiosos. Nuestra primera misión consistía en llevar suministros y aterrizar en un departamento de bomberos o en un campo detrás de una casa para recoger a pasajeros que necesitaban ser evacuados por aire”, explica Parks a The Epoch Times.

“Los helicópteros podían hacer cosas que los aviones no pueden”.

Parks dijo que la muerte y la devastación tardaron un tiempo en asimilarse. La mayoría de las comunidades aisladas del mundo exterior se quedaron sin Internet, electricidad y telefonía.

“Era difícil de entender. Los lugares a los que íbamos (Burnsville, Asheville, Green Mountain) ya los había visitado antes. El primer lugar al que fuimos estaba justo a las afueras de Burnsville. La cantidad de daños causados por el agua nos sorprendió por completo”, dijo.

“La razón por la que era tan grave en las montañas era que algunas de estas elevaciones alcanzaban los 2000 metros. Pero luego todo bajaba a zonas más bajas a través de cañones que contenían ríos y arroyos”.

“Cuando hay tormentas bíblicas de 30 a 40 pulgadas, es por eso que fue devastador. Toda el agua se salía de las orillas y arrastraba todo lo que había camino abajo”.

Parks dijo que el helicóptero sobrevoló el lugar donde dos bomberos escaparon de la inundación abriendo un agujero en el tejado de la subestación.

“Volamos literalmente justo encima y vimos ese agujero de 3 por 3 pies en el tejado y cómo los camiones [de bomberos] estaban cubiertos de escombros y árboles, completamente inhabilitados. Aquellos hombres se quedaron en el tejado hasta que el agua amainó”.

Cada día, su equipo recibía una tarjeta de misión. Una de las misiones consistía en llevar a un enfermo de cáncer al hospital para que recibiera tratamiento. Su segunda misión consistía en aterrizar cerca de una casa para recoger a una familia herida.

“Nunca olvidaré la imagen de acercarme y hablar con el hombre y la mujer que vivían en la casa. Todas las ventanas reventaron. La línea de barro llegaba hasta la mitad de la casa”, dijo Parks. “Los cables eléctricos estaban por todas partes. Estoy intentando localizar los nombres de otras tres personas que debíamos recoger y que eran sus vecinos. Eran una madre y dos niños”.

Parks dijo que los dos niños se ahogaron en el río y que la madre seguía desaparecida.

“Puso en perspectiva la gravedad de lo que estaba viendo”, dijo Parks. “Lo único que puedo decir de la FEMA es que tenía una misión en la que debía dejar gasolina, provisiones y ropa”.

La FEMA se hizo cargo de dos de los cinco puntos de lanzamiento de helicópteros en Burnsville y, en una ocasión, rechazó a Parks y a su equipo.

“No fue porque no quisieran mi mercancía. Necesitaban redirigirla a una nueva ubicación”, dijo Parks.

“Nunca me encontré con gente de la FEMA sobre el terreno que me dijera que no podía entregar nada. Las únicas personas de la FEMA con las que me encontré fueron en las escuelas donde se suponía que tenía que hacer las entregas. Simplemente me redirigieron porque se habían hecho cargo de esos lugares, y esos bienes no se recogían allí”.

Parks dijo que el transporte aéreo de suministros de emergencia fue una operación impulsada localmente desde el principio. La cantidad total de suministros ha sido asombrosa. Dijo que más de 60 aviones participaron en la operación.

“Lo que había era gente dispuesta a utilizar sus aviones para suministrar medicamentos que salvan vidas. Llevé medicamentos a un bebé prematuro en Burnsville. La gente salvaba vidas gracias a los esfuerzos de los civiles”.

“En Carolina del Norte tendemos a hacer eso. No somos antigubernamentales. En la mayoría de los casos, no los necesitamos”.

Parks dijo que la región podría tardar años en volver a la normalidad, sea como sea.

Dijo que todavía están cerrados tramos de las rutas comerciales I-40 e I-26, gravemente dañadas, lo que podría afectar a las cadenas de suministro.

Una cosa que ha aprendido de la ira de Helene es que “hay quien da y quien recibe”.

“Siempre es bueno formar parte del grupo de los que dan. Los dadores han dado toda su vida. Es bueno ver que la gente está dispuesta a darles en su hora más oscura”, dice Parks.

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