WASHINGTON— La estrella de Barnard es una enana roja, el tipo de tamaño más reducido de estrella regular y mucho más pequeña y menos luminosa que nuestro sol. A unos 6 años luz de distancia, es la estrella única más cercana es decir, —no orbita con otras estrellas— a nuestro sistema solar. En términos cósmicos, está en nuestro vecindario.
Debido a esto, los científicos que buscan estudiar mundos potencialmente habitables cercanos están emocionados por el descubrimiento del primer planeta confirmado que orbita la estrella de Barnard, un planeta rocoso con una masa de aproximadamente el 40 por ciento de la de la Tierra.
Aunque este planeta, que orbita muy cerca de la estrella de Barnard, tiene una temperatura superficial demasiado alta para ser adecuada para la vida, los investigadores encontraron lo que llamaron «fuertes indicios» de otros tres planetas alrededor de la estrella de Barnard que podrían ser mejores candidatos.
El planeta confirmado, llamado Barnard b, tiene un diámetro predicho de aproximadamente tres cuartos del de la Tierra, es decir, alrededor de 6000 millas (9700 km).
«Es uno de los planetas menos masivos jamás encontrados» más allá de nuestro sistema solar, dijo el astrónomo Jonay González Hernández del Instituto de Astrofísica de Canarias en Tenerife, España, autor principal del estudio publicado esta semana en la revista Astronomy & Astrophysics.
Entre los planetas de nuestro sistema solar, solo Marte y Mercurio son más pequeños.
Barnard b, con una temperatura superficial de alrededor de 275 grados Fahrenheit (125 grados Celsius), orbita la estrella de Barnard en solo tres días terrestres, a una distancia 20 veces más cercana que la del planeta más interno de nuestro sistema solar, Mercurio, al sol.
Los planetas más allá del sistema solar se llaman exoplanetas. Los científicos que buscan exoplanetas que podrían albergar vida se concentran en aquellos que residen en la «zona habitable» alrededor de una estrella, donde no hace demasiado calor ni demasiado frío, y puede existir agua líquida en la superficie del planeta.
Los investigadores utilizaron un instrumento llamado ESPRESSO en el Very Large Telescope del Observatorio Europeo del Sur, ubicado en Chile, para detectar este planeta. Los otros tres planetas potenciales que orbitan la estrella de Barnard aparentemente son rocosos y más pequeños que la Tierra, con masas que varían entre el 20 y el 30 por ciento de la de nuestro planeta. La esperanza es que al menos uno de ellos esté en cercanías de la zona habitable.
Si se confirma, esta sería la única estrella conocida con un sistema de múltiples planetas compuesto completamente por planetas más pequeños que la Tierra.
La estrella de Barnard, en la constelación de Ofiuco, tiene una masa de aproximadamente el 16 por ciento de la del sol, un diámetro del 19 por ciento y es mucho menos caliente. También se estima que es más del doble de antigua que el sol.
«Al ser tan fría y pequeña, es bastante tenue, lo que hace que su zona habitable esté mucho más cerca de la estrella que en el caso del sol», dijo el astrónomo del Instituto de Astrofísica de Canarias y coautor del estudio, Alejandro Suárez Mascareño. «Además, es una estrella muy tranquila. Mientras se confirmó que algunas enanas rojas experimentan erupciones frecuentes, la estrella de Barnard se mantiene tranquila».
Los exoplanetas que están más cerca de nosotros son más fáciles de estudiar. Es más sencillo detectar planetas rocosos de baja masa que orbitan enanas rojas, el tipo de estrella más común en nuestra galaxia Vía Láctea, que alrededor de estrellas más grandes.
Solo las tres estrellas en el sistema Alpha Centauri, a unos 4 años luz de distancia, están más cerca de nuestro sistema solar que la estrella de Barnard. Un año luz es la distancia que la luz viaja en un año, es decir, 5.9 billones de millas (9.5 billones de km). Se detectaron dos exoplanetas en el sistema Alpha Centauri, ambos orbitando la enana roja Proxima Centauri. Uno tiene una masa aproximadamente igual a la de la Tierra. El otro es alrededor del 25 por ciento de la masa de la Tierra.
En la ciencia ficción, los viajes a la velocidad de la luz son comunes. En la vida real, están muy por encima de las capacidades humanas, aunque proyectos de investigación como Breakthrough Starshot exploran la viabilidad de los viajes interestelares. La estrella de Barnard y Alpha Centauri podrían estar en la lista de deseos de futuros destinos.
«Si bien están muy cerca en términos astronómicos, están fuera del alcance de cualquier tipo de tecnología humana. Sin embargo, si proyectos como Breakthrough Starshot tienen éxito, es probable que estos sean alguno de los primeros objetivos», dijo Mascareño.
Por Will Dunham.
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