WASHINGTON— El planeta conocido como HD 189733b, descubierto en 2005, ya tenía fama de ser un lugar bastante extremo, un gigante gaseoso abrasador y caliente, un poco más grande que Júpiter, de un llamativo color azul cobalto y con lluvia de vidrio fundido que sopla hacia los lados en sus feroces vientos atmosféricos. ¿Cómo se puede superar eso?
Añadiendo sulfuro de hidrógeno, el compuesto químico responsable del hedor de los huevos podridos. Los investigadores afirmaron el lunes que la nueva información del telescopio espacial James Webb está proporcionando una imagen más completa de HD 189733b, que ya se encuentra entre los exoplanetas más estudiados, como se denomina a los planetas más allá de nuestro sistema solar. Se han detectado trazas de sulfuro de hidrógeno en su atmósfera, una primicia en un exoplaneta.
«Sí, el olor apestoso sin duda se sumaría a su ya infame reputación. No es un planeta que los humanos queramos visitar, pero sí un objetivo valioso para avanzar en nuestra comprensión de la ciencia planetaria», afirma el astrofísico Guangwei Fu, de la Universidad Johns Hopkins de Baltimore, autor principal del estudio publicado en la revista Nature.
Se trata de un tipo de «Júpiter caliente» —gigantes gaseosos similares al mayor planeta de nuestro sistema solar, pero mucho más calientes debido a su proximidad a la estrella que los alberga. Este planeta orbita 170 veces más cerca de su estrella anfitriona, que Júpiter del Sol. Completa una órbita cada dos días, frente a los 12 años que tarda Júpiter en dar una vuelta al Sol.
De hecho, su órbita está 13 veces más cerca de su estrella anfitriona que nuestro planeta más interior Mercurio, del sol, lo que hace que la temperatura en el lado del planeta orientado hacia la estrella sea de unos 1700 grados Fahrenheit (930 grados Celsius).
«Son bastante raros», dijo Fu refiriéndose a los Júpiter calientes. «Aproximadamente menos de uno de cada 100 sistemas estelares los tienen».
Este planeta se encuentra a 64 años-luz de la Tierra, considerado en nuestro vecindario dentro de la Vía Láctea, en la constelación de Vulpecula. Un año-luz es la distancia que recorre la luz en un año, 5.9 mil billones de millas (9.5 mil billones de kilómetros).
«La corta distancia hace que sea brillante y fácil de estudiar en detalle. Por ejemplo, la detección de sulfuro de hidrógeno de la que se informa aquí sería mucho más difícil de realizar en otros planetas lejanos», dijo el Sr. Fu.
La estrella que orbita es más pequeña y fría que el Sol, y sólo un tercio más luminosa. Esa estrella forma parte de un sistema binario, lo que significa que está ligada gravitacionalmente a otra estrella.
Webb, que entró en funcionamiento en 2022, observa un rango de longitudes de onda más amplio que los telescopios espaciales anteriores, lo que permite realizar exámenes más exhaustivos de las atmósferas de los exoplanetas.
«Nuestra investigación encuentra que HD 189733b es más similar a Júpiter de lo que se conocía anteriormente», dice Luis Welbanks, astrofísico de la Universidad Estatal de Arizona y coautor del estudio. «Este planeta es muy parecido a Júpiter, pero sólo que más caliente».
Júpiter también tiene trazas de sulfuro de hidrógeno en su atmósfera. Este planeta es un 10 por ciento mayor que Júpiter en diámetro y masa.
Además de detectar sulfuro de hidrógeno, una molécula que contiene azufre, las observaciones de Webb mostraron que este planeta tiene agua y dióxido de carbono en su atmósfera, como también indicaban informaciones anteriores.
«Con estas tres moléculas, podemos contar la cantidad de oxígeno, carbono y azufre que tiene el planeta, lo que nos da la oportunidad de entender cómo puede haberse formado el planeta y si es diferente o no a los planetas de nuestro sistema solar», dijo el Sr. Welbanks.
Las observaciones del Webb también descartaron la presencia de metano en la atmósfera del planeta.
«Comprender la composición de éste y otros exoplanetas nos permite entender lo singular que es nuestro propio sistema solar y nos ayuda a situar nuestra existencia en su contexto», añadió el Sr. Welbanks.
«Aunque no estamos buscando vida en HD 189733b —es demasiado caliente, está compuesto mayoritariamente de hidrógeno y helio, no es como la Tierra, etcétera— entender su atmósfera nos permite comprender cómo se comportan la física y la química en distintos entornos y empezar a elaborar la ‘receta’ para formar planetas».
Por Will Dunham
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