La pérdida de memoria, los cambios en la comunicación y la confusión son signos y síntomas de enfermedades neurodegenerativas como la demencia. Pero, ¿qué sucede dentro del cerebro?
Un nuevo estudio encuentra que el estrés celular podría ser el culpable. Desactivar esta respuesta al estrés rescata células cerebrales como las afectadas por la demencia de aparición temprana, ofreciendo una nueva y prometedora forma de combatir las enfermedades cerebrales degenerativas.
A medida que la población estadounidense envejece, aumenta la prevalencia de enfermedades neurodegenerativas, incluidas el Alzheimer y el Parkinson. Pero algunas enfermedades cerebrales degenerativas comienzan a temprana edad; La demencia de aparición temprana, por ejemplo, ocurre cuando las personas desarrollan síntomas de demencia antes de los 65 años.
Es alarmante que la edad media de las personas que padecen esta enfermedad sea de 49 años y que las tasas de diagnóstico hayan aumentado en un 200 por ciento durante la última década. Actualmente, no existen tratamientos para curar las enfermedades neurodegenerativas, ya que la mayoría de los esfuerzos para salvar las células cerebrales han tenido poco éxito.
Pero el descubrimiento revolucionario de un equipo de investigación, publicado en Nature, puede explicar por qué estos esfuerzos han fracasado en gran medida.
Los tratamientos actuales se centran en la acumulación de proteínas en el cerebro
Es bien sabido que las enfermedades neurodegenerativas como el Alzheimer se caracterizan por una acumulación anormal de dos proteínas clave, amiloide y tau, en el cerebro. Se cree que estos grupos, llamados agregados, hacen que las células cerebrales funcionen peor —como se observa en la pérdida de memoria— y, en última instancia, mueran.
Por ello, los tratamientos se centran en disolver y eliminar los agregados acumulados.
Sin embargo, el equipo de científicos de la Universidad de California-Berkeley (UC Berkeley) que realizó el nuevo estudio descubrió que algunas de estas condiciones degenerativas son impulsadas por la respuesta al estrés de las células cerebrales en vez de los propios agregados de proteínas.
«Nos dimos cuenta de que, aunque existía esta correlación, no había un vínculo causal claro entre un agregado de proteínas y las muertes neuronales», dijo a The Epoch Times el investigador principal Michael Rapé, profesor y jefe de la División de Terapéutica Molecular de UC Berkeley.
Al investigar cómo mueren estas células, los investigadores descubrieron que la incapacidad del cuerpo para desactivar la respuesta al estrés de las células nerviosas era el factor letal que mataba las células cerebrales.
La respuesta ininterrumpida al estrés mata las células cerebrales
¿Cómo mantiene el cerebro la cognición aguda?
Enviando periódicamente una señal para alertar al cuerpo de agentes de depuración, compuesto principalmente de microglía, para así eliminar los residuos no deseados, incluida la acumulación de proteínas. Cuando el proceso se lleva acabo, la señal de estrés se apaga.
El Sr. Rapé tiene una analogía simple para explicar este mecanismo: no sólo necesitas limpiar tu habitación sino también apagar la luz antes de acostarte. Si no apagas la luz, no podrás conciliar el sueño.
La función que limpia los residuos del cerebro y «silencia» la respuesta al estrés se llama factor silenciador de la respuesta integrada al estrés (SIFI, por sus siglas en inglés).
Pero, cuando el SIFI no puede hacer su función, las proteínas continúan acumulándose, provocando una respuesta de estrés constante. En las personas cuya reacción al estrés permanece activada —como si las luces permanecieran encendidas noche tras noche—, las células mueren.
«El complejo SIFI es necesario para que las células sobrevivan cuando están estresadas por proteínas que no llegan a las mitocondrias», explicó el Sr. Rapé. «Si no llegan a las mitocondrias, las proteínas forman agregados» dentro y alrededor de las células cerebrales.
A las mitocondrias a menudo se les llama el centro neurálgico de las células, ya que descomponen los alimentos en energía utilizable para las células. Cuando las proteínas se desvían de las mitocondrias, se desencadena una respuesta de estrés para limpiar el desorden.
«Los agregados no matan las células directamente», explicó el Sr. Rapé. Es la respuesta al estrés que se mantiene activada, lo que significa que estas enfermedades podrían tratarse con un inhibidor que la desactive.
Silenciar el estrés salva las células
El estudio administró un compuesto farmacológico que desactivó la respuesta al estrés y, a su vez, rescató células que imitan a las afectadas por la demencia de aparición temprana. Este resultado abre la puerta a posibles nuevas formas de tratar enfermedades neurodegenerativas.
El equipo también descubrió que los fármacos terapéuticos funcionaban sin disolver los cúmulos de proteínas. Este hallazgo sugiere que el verdadero peligro de estos cúmulos es cómo prolongan el estrés celular.
«No hay que preocuparse por la eliminación completa de los grandes cúmulos , lo que modifica nuestra forma de pensar sobre el tratamiento de las enfermedades neurodegenerativas», añadió el Sr. Rapé.
Basándose en la investigación, el Sr. Rapé cree que “la mejor manera de tratar las enfermedades neurodegenerativas sería una terapia combinada que mantenga a limite a los agregados y silencie las señales de respuesta al estrés al mismo tiempo”.
La investigación destaca varios otros trastornos neurodegenerativos, como el síndrome de Mohr-Tranebjærg y el síndrome de Leigh, que exhiben respuestas de estrés hiperactivo similares y comparten síntomas con la demencia de aparición temprana.
El estudio también sugirió que este mecanismo podría ser relevante para enfermedades que presentan una agregación de proteínas generalizada, como la enfermedad de Alzheimer en etapa tardía y la demencia frontotemporal. Se necesitan más investigaciones para explorar el impacto de silenciar la señalización del estrés en estas condiciones.
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