10 nuevos posibles planetas con un tamaño similar a la Tierra, donde el agua líquida podría acumularse en su superficie rocosa, orbitan en la zona habitable de su estrella, anunció ayer el equipo del telescopio espacial Kepler.
Estos diez planetas forman parte del grupo de 219 nuevos posibles planetas habitables que se incluyen en el octavo catálogo de datos con las observaciones del telescopio Kepler, presentado este lunes por la NASA.
Los resultados de Kepler difundidos el 19 de de junio sugieren dos tamaños de planetas pequeños con importantes implicaciones para la búsqueda de vida, la comprensión de los tipos de planetas en nuestra galaxia, su formación y para futuras misiones exploratorias.
Nuevo catálogo de exoplanetas
Ayer fue presentado el catálogo de exoplanetas candidatos más completo y detallado a la fecha que reúne la información obtenida de planetas fuera de nuestro sistema solar por el telescopio Kepler en los cuatro primeros años.
Es a la vez, el catálogo final de la vista de la nave espacial de la zona del cielo en la constelación de Cygnus.
Con este catálogo y los datos a disposición del público en el Archivo de Exoplanetas de la NASA, en la actualidad hay 4,034 planetas candidatos identificados por Kepler, de los que 2,335 han sido verificados como exoplanetas.
Este es el octavo catálogo de planetas candidatos de Kepler, resultado del reprocesamiento del conjunto de datos de las observaciones del telescopio durante los primeros cuatro años de su misión.
Nuevos candidatos planetarios continúan siendo encontrados por el equipo de Kepler en todos los períodos y tamaños gracias a la mejora continua de las técnicas de detección.
En la encuesta final de los datos principales de la misión Kepler, los datos se reprocesaron con los métodos analíticos más exigentes, un proceso totalmente automatizado representado con el triángulo azul en el esquema inferior.
Más de 4,000 planetas candidatos, incluyendo unos 50 casi del tamaño de la Tierra que orbitan en las zonas habitables de sus estrellas, fueron identificados en los datos de las observaciones de 200,000 estrellas.
10 de estos nuevos candidatos son de tamaño cercano a la Tierra, con períodos orbitales largos que al ser rocosos, tienen la posibilidad de contar con agua líquida en su superficie, informó ayer la NASA.
El catálogo final de Kepler permitirá determinar la prevalencia y la demografía de los planetas de la galaxia. “La comprensión de su frecuencia en la galaxia ayudará a proporcionar información útil para el diseño de futuras misiones de la NASA hacia otra imagen de la Tierra.”
“Este catálogo- medido cuidadosamente- es la base para responder directamente a una de las preguntas más imperiosas de la astronomía: cuántos planetas como la Tierra existen en la galaxia” dijo Susan Thompson, investigadora de Kepler y del Instituto SETI en Mountain View, California, autora principal del estudio del catálogo.
Exoplanetas similares a la Tierra
“El conjunto de datos de Kepler es único ya que contiene una población de éstos planetas análogos cercanos a la Tierra, de casi el mismo tamaño y órbita de la Tierra”, dijo Mario Perez, científico del programa Kepler en la División de Astrofísica de la Dirección de Misiones Científicas de la NASA.
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El descubrimiento de dos poblaciones planetarias muestra que cerca de la mitad de los planetas que conocemos en la galaxia no tienen superficie, o está debajo de una atmósfera profunda y aplastante, en un ambiente poco probable para el desarrollo de la vida.
Más de 30 planetas con zona habitable cercanos al tamaño de la Tierra han sido verificados, de los casi 50 planetas candidatos detectados por Kepler.
Un grupo de investigación aprovechó los datos de Kepler para medir con precisión miles de planetas, revelando dos grupos distintos de pequeños planetas.
El equipo encontró una división clara en los tamaños de los planetas rocosos, el tamaño de la Tierra y planetas gaseosos más pequeños que Neptuno. Y fueron pocos los planetas fuera de estos dos grupos.
En el Observatorio WM Keck de Hawai, el grupo midió los tamaños de 1,300 estrellas en el campo de visión de Kepler para determinar con gran precisión los radios de 2,000 planetas.
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“Solemos pensar en este estudio de clasificación de planetas de la misma manera como los biólogos identifican nuevas especies de animales”, dijo Benjamin Fulton, estudiante de doctorado de la Universidad de Hawai en Manoa y autor principal del segundo estudio.
“Encontrar dos grupos distintos de exoplanetas es similar a descubrir que mamíferos y lagartos representan distintas ramas de un árbol genealógico”, añadió Fulton.
Parece que la naturaleza comúnmente hace planetas rocosos hasta un 75 por ciento más grandes que la Tierra. Por razones que los científicos todavía no comprenden, cerca de la mitad de esos planetas toma una pequeña cantidad de hidrógeno y helio que hincha dramáticamente su tamaño, lo que les permite «saltar la brecha» y unirse a la población más cercana al tamaño de Neptuno.
El telescopio que busca exoplanetas
El telescopio espacial Kepler busca planetas detectando su tránsito, es decir, la minúscula atenuación de la luz de una estrella que ocurre cuando un planeta cruza delante de ella. El equipo mide el brillo de las estrellas.
Sus datos se parecen a los de un electrocardiograma mostrando el latido del corazón. Cada vez que un planeta pasa por delante de su estrella visto desde la nave espacial, se produce un pequeño pulso o ritmo. A partir de los repetidos golpes que detectan, verifican la existencia de planetas del tamaño de la Tierra, así como su órbita y tamaño.
Estos datos también permiten a los científicos determinar las poblaciones planetarias de la galaxia, desde cuerpos rocosos del tamaño de la Tierra hasta gigantes gaseosos del tamaño de Júpiter.
Para asegurar que una gran cantidad de planetas no se pierden en su detección, el equipo Kepler introduce señales simuladas de tránsito planetario en el conjunto de datos y determina cuántos fueron correctamente identificados como planetas.
Luego agrega datos que parecen proceder de un planeta pero que en realidad son señales falsas, verificando la frecuencia con que el análisis confunde a los candidatos a planeta, así como los planetas que fueron sobrestimados o subestimados por los métodos de procesamiento de datos.
La nave espacial Kepler continúa observando nuevas secciones del cielo en su misión extendida, en busca de planetas y el estudio de objetos astronómicos interesantes, desde cúmulos de estrellas distantes a objetos como el de TRAPENSE-1, un sistema de siete planetas del tamaño similar a la Tierra.
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Estos hallazgos fueron presentados a la prensa ayer lunes en el Centro de Investigación Ames de la NASA en Silicon Valley, California. Ames administra las misiones Kepler en el marco de las Misiones Científicas de la NASA.
El Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA en Pasadena, California, logró el desarrollo de la misión Kepler. Ball Aerospace y Technologies Corporation opera el sistema de vuelo con apoyo del Laboratorio de Física Atmosférica y Espacial de la Universidad de Colorado en Boulder.
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