Como optimista incurable, reconozco a diario las muchas cosas de nuestro mundo que nos hacen sonreír y celebrar.
Como profesional de la salud mental, reconozco a diario las muchas cosas de nuestro mundo que causan dolor y peligro a las personas.
Muchos de los problemas que asolan nuestra sociedad someten a las personas a experiencias traumáticas, normalmente sin que ellas tengan la culpa. De hecho, casi todo el mundo se enfrentará a acontecimientos traumáticos en algún momento y de alguna forma.
Los traumas se producen a veces de las formas más deplorables que podamos imaginar, como agresiones sexuales, violencia doméstica, combates o tiroteos públicos. Otras formas son más comunes pero no menos devastadoras: la pérdida de un ser querido, un divorcio amargo o el diagnóstico de una enfermedad potencialmente mortal.
La pandemia de COVID─19 provocó traumas inesperados a millones de personas a través de una enfermedad prolongada, la pérdida repentina del empleo, una crisis financiera, la pérdida de seres queridos o la recaída en el abuso de sustancias. En pocas palabras, cualquier experiencia que deje a una persona profundamente herida y sintiéndose rota por dentro puede tener efectos perjudiciales duraderos.
Durante los últimos 30 años, he tratado una amplia variedad de problemas graves, como la adicción, la depresión, la ansiedad, los trastornos alimentarios y los problemas de pareja. Cuando fundé una clínica de salud mental y tratamiento en 1984, no comprendía del todo que la mayoría de las dolencias y aflicciones con las que lucha la gente tienen su origen en algún tipo de trauma. Muchas personas sufren las secuelas de un trauma, como depresión, ansiedad, adicción, ataques de pánico, insomnio e ideas suicidas, durante años o incluso toda la vida.
Una realidad demasiado común
El número de personas que han experimentado uno o más de estos acontecimientos traumáticos a lo largo de su vida es asombroso. Si nos guiamos por los datos sobre la prevalencia del trastorno de estrés postraumático (TEPT) en Estados Unidos, el panorama es desolador:
1)Se calcula que el 70 por ciento de los adultos de Estados Unidos han sufrido un acontecimiento traumático al menos una vez en su vida, y hasta el 20 por ciento de estas personas desarrollan TEPT.
2)Aproximadamente el 8,7 por ciento de todos los adultos estadounidenses ─uno de cada trece─ desarrollará TEPT a lo largo de su vida.
3)Se calcula que una de cada nueve mujeres desarrollará TEPT en algún momento de su vida. Las mujeres tienen el doble de probabilidades que los hombres de desarrollar TEPT.
4)Más de dos tercios de los niños declararon haber sufrido al menos un acontecimiento traumático en su vida antes de los 16 años, y más del 13 por ciento desarrollaron algún síntoma de estrés postraumático.
Si es cierto que los acontecimientos traumáticos son un hecho desafortunado de la vida, entonces un primer paso sabio hacia la curación es preguntarse: ¿Qué es el trauma y cómo funciona? He recopilado una lista de 10 rasgos importantes del trauma que arrojarán luz sobre lo que es este enemigo y lo que podemos esperar de él mientras trabajamos hacia la curación.
1. El trauma viene en todas las formas y tamaños
En la investigación de mi libro «Triumph Over Trauma», me encontré con muchas definiciones de lo que esto significa. Una de las que más se acerca al objetivo es la del Consejo Nacional para el Bienestar Mental: «Trauma es cualquier suceso o serie de sucesos que experimenta o presencia un individuo y que tiene efectos sociales, físicos, espirituales o psicológicos duraderos».
Me centro en la frase «cualquier acontecimiento». No existe una definición única de lo que constituye un trauma ni un conjunto definitivo de efectos predecibles sobre el bienestar. Todos tenemos parámetros personales de lo que hace que un evento sea traumático, porque todos somos individuos distintos moldeados por la combinación de experiencias pasadas, personalidad, rasgos fisiológicos y otras condiciones que son exclusivamente nuestras.
2. Todo trauma es personal y profundamente sentido
Hace poco hablé con una mujer de 81 años cuyo perro salchicha de 14 años había fallecido. Viuda desde hacía 20 años, este perro había sido su constante compañía y consuelo durante muchos años. Al describir su dolor, esta mujer utilizó la palabra «traumatizante», y sin duda lo fue para ella.
Otras personas pueden considerar que la pérdida de una mascota es triste, pero no devastadora. Del mismo modo, algunas personas podrían considerar la pérdida de un empleo como un «contratiempo», mientras que otras lo experimentarían como un acontecimiento traumático. La cuestión es que nadie puede decidir por nadie lo que es o no traumático.
3. Los supervivientes de traumas suelen sentir vergüenza
Esta es una de las trágicas ironías del trauma: Aquellos que son inocentes sufren trastornos emocionales, lo que crea muchos problemas asociados con los que luego también tienen que lidiar. Un componente esencial de la curación es reconocer las emociones malsanas que no te pertenecen y sustituirlas por otras sanas que sí te pertenecen. No todos los sentimientos de vergüenza, culpa o remordimiento están justificados o son justos.
4. El trauma no es un signo de fracaso
Es triste que nuestra sociedad parezca obsesionada con la búsqueda de culpables. Fíjate, por ejemplo, en la naturaleza y el tono de muchos contenidos de las redes sociales. Cuando una publicación no señala con el dedo ni echa la culpa a nadie, los comentarios de los demás sí lo hacen. Esto ha creado una cultura de escrutinio en la que todo lo que ocurre se mira con lupa para descubrir de quién es el error.
Dado este condicionamiento, cuando alguien ha sufrido un acontecimiento traumático, a menudo no nos damos cuenta de lo fácil que es transmitir la sutil suposición de que, de alguna manera, debe habérselo buscado él mismo. El mayor daño se produce cuando la persona traumatizada empieza a creerlo también.
5. El tiempo solo no basta para curar el estrés traumático
Frases como «el tiempo cura todas las heridas» y «solo hay que darle tiempo» pueden ser algunos de los consejos más engañosos y poco útiles que se pueden recibir tras una experiencia traumática. Es cierto que algunas personas tienen reservas de resiliencia que les permiten recuperarse tras un periodo de recuperación. Esto se explica mucho mejor por el hecho de que cada persona es única y responde de forma diferente al trauma que por el simple paso del tiempo.
6. Un trauma no resuelto genera más traumas
Muchas personas que sufren las secuelas de un dolor pasado no quieren o no pueden abordar el suceso traumático inicial y, por lo tanto, se quedan atrapadas en patrones de comportamiento y angustia emocional poco saludables.
Los supervivientes de accidentes, catástrofes, abusos en la infancia y otros traumas suelen padecer síntomas de por vida. Estos síntomas van desde la ansiedad y la depresión hasta el dolor físico inexplicable, la fatiga, la enfermedad y los comportamientos perjudiciales (abuso de sustancias, relaciones sexuales de riesgo, actividades delictivas, etc.). Los traumas no tratados y no abordados suelen reproducirse en nuevas fuentes de trauma.
7. No se puede «superar» el estrés traumático
La fuerza de voluntad, la determinación y las agallas son útiles para avanzar, pero no bastan para superar la angustia. Esto se debe a que el trauma le afecta profundamente a nivel emocional, físico, mental y espiritual. Algunas personas creen erróneamente que la angustia traumática «desaparecerá» si siguen presionando. Tratar de ser fuerte y firme es un objetivo loable, pero no suficiente para lograr una salud duradera.
8. El trauma reconfigura tu vida, pero no es el final
Es habitual que las personas que han sufrido un acontecimiento traumático dividan mentalmente sus vidas en «antes» y «después». Esto es natural y probablemente inevitable, ya que el trauma provoca cambios fundamentales que no deben negarse. El peligro reside en cómo pensamos en el «después».
Al principio, es extremadamente difícil imaginar volver a algo parecido a la normalidad. Pero por eso es tan importante buscar ayuda profesional, para que haya alguien en tu equipo que pueda mantener abierto el espacio para el dolor y, al mismo tiempo, guiarte suavemente hacia el bienestar. Es cierto que nunca volverás a ser la misma persona que eras antes, pero también es completamente falso que tu vida esté ahora definida para siempre por el miedo, la ira o la vergüenza sin fin.
9. La recuperación del trauma requiere y fortalece la resiliencia
La Asociación Americana de Psicología (APA) define la resiliencia como «el proceso de adaptarse bien ante la adversidad, el trauma, la tragedia, las amenazas o las fuentes significativas de estrés». En otras palabras, es la capacidad de recuperarse cuando la vida te derriba.
No es cierto que algunas personas nazcan con resiliencia y otras no. La resiliencia es una cualidad que cualquiera puede adquirir y desarrollar. La APA señala: «Aunque ciertos factores pueden hacer que algunas personas sean más resilientes que otras, la resiliencia no es necesariamente un rasgo de la personalidad que solo poseen algunas personas. Al contrario, la resiliencia implica comportamientos, pensamientos y acciones que cualquiera puede aprender y desarrollar.»
10. Cualquiera puede curarse de un trauma
El quebrantamiento que sigue a un acontecimiento traumático nunca es un billete de ida ni una sentencia de por vida. Sin duda, el trauma nos cambia y nunca podremos deshacer lo que nos ha ocurrido. Se convierte en parte de lo que somos, como todo lo demás que hemos experimentado. Pero es una mentira descarada imaginarse a uno mismo como Humpty Dumpty tirado en pedazos en el suelo, sin esperanza de volver a estar entero.
Todo superviviente de un trauma que esté dispuesto a trabajar para conseguirlo puede llegar a vivir una vida con relaciones cercanas, paz interior y energía para perseguir sus sueños.
Gregory Jantz es el fundador y director de la clínica de salud mental The Center: Un lugar de esperanza en Edmonds, Washington. Es autor de «Triumph Over Trauma, Healing Depression for Life» (Triunfar sobre el trauma, curar la depresión de por vida) y muchos otros libros. Encuentre al Dr. Jantz en APlaceOfHope.com
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