El director de la Administración de Alimentos y Medicamentos de EE. UU. (FDA, por sus siglas en inglés) insta a los legisladores a aprobar una legislación que obligue a los fabricantes de alimentos a realizar pruebas para detectar la presencia de plomo en sus productos alimenticios procedentes del extranjero.
En su intervención ante el Comité de Supervisión y Responsabilidad de la Cámara de Representantes, el Dr. Robert Califf dijo que la FDA necesita que los legisladores promulguen leyes que otorguen a la agencia autoridad para hacer obligatorias las pruebas de plomo entre dichos fabricantes, ya que no puede hacerlo sola.
Según las leyes actuales, los fabricantes no están obligados a someter los productos finales a pruebas de contaminantes antes de introducirlos en el mercado estadounidense.
«Creo que la mejor manera de pensar en la FDA en general es que somos árbitros, ustedes en el Congreso escriben en realidad el libro de reglas; como en cualquier deporte, son los dirigentes los que escriben el libro de reglas y nosotros promulgamos lo que está en el libro de reglas», dijo el Dr. Califf. «En el caso de los establecimientos alimentarios, como en la mayoría de los deportes, la primera línea de defensa son los jugadores del partido, es decir, la industria que fabrica los productos», continuó.
«En general, hacen un gran trabajo, pero a veces no, y como árbitros, tenemos que ser muy prudentes a la hora de intervenir, porque no disponemos de un presupuesto ilimitado», añadió.
El director de la FDA señaló que la agencia supervisa unas 275,000 instalaciones de fabricación registradas, tanto en Estados Unidos como en el extranjero, pero las limitaciones presupuestarias hacen que la agencia tenga que depender a menudo de los fabricantes para realizar las pruebas.
«Lo que podemos hacer, por ejemplo, en los alimentos para niños es exigir a los fabricantes que realicen las pruebas», lo que implicaría analizar cada uno de los lotes, dijo a los legisladores.
Productos de puré de manzana retirados por plomo
Los comentarios del Dr. Califf se producen después de que la FDA dijera en marzo que había identificado seis productos de canela en EE. UU. que contenían plomo.
En aquel momento, la agencia dijo que los niveles de plomo oscilaban entre 2.03 y 3.4 partes por millón (ppm), lo que es relativamente bajo, aunque los funcionarios señalaron que un uso prolongado podría seguir siendo inseguro.
El otoño pasado, la agencia también retiró del mercado miles de productos de compota de manzana con canela que, según dijo, estaban contaminados con plomo, en esta ocasión entre 2000 y casi 5000 ppm.
La retirada se produjo poco después de que los inspectores de alimentos estadounidenses detectaran niveles «extremadamente altos» de plomo en la canela de una planta de Ecuador que fabricaba paquetes de puré de manzana. Las bolsitas retiradas, de la empresa WanaBana, con sede en Florida, se relacionaron con decenas de enfermedades de niños estadounidenses.
«En el caso de la compota de manzana con canela, si se hubieran realizado pruebas obligatorias cuando se importó a EE. UU. desde Ecuador, las tiendas que la vendían probablemente la habrían retirado en ese momento», declaró el jueves el Dr. Califf a los legisladores.
«Así funciona el sistema farmacéutico», añadió. «Los fabricantes de medicamentos tienen que analizar cada lote» para detectar posibles contaminaciones.
Signos y síntomas de la intoxicación por plomo
El plomo es tóxico para el ser humano, y no existe un nivel seguro de exposición.
Su consumo puede tener efectos potencialmente devastadores en el desarrollo infantil, el comportamiento, la audición y el habla, y el rendimiento académico, según los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades (CDC, por sus siglas en inglés).
Los niños de hogares con bajos ingresos y los que viven en viviendas construidas antes de 1978 —antes de que el gobierno federal prohibiera el plomo en la pintura— corren el mayor riesgo de exposición al plomo, advierten los CDC.
Se calcula que 31 millones de viviendas construidas antes de 1978 siguen teniendo pintura con plomo en Estados Unidos, y que en 3.8 millones de ellas vive un niño menor de seis años, según la Agencia de Protección del Medio Ambiente.
Los síntomas de la intoxicación por plomo suelen ser difíciles de detectar, sobre todo en los niños, y pueden no aparecer hasta que se acumulan niveles peligrosamente altos.
En los niños, los signos y síntomas de la intoxicación por plomo pueden incluir cansancio, fatiga, vómitos, irritabilidad, pérdida de apetito, pérdida de audición, estreñimiento y convulsiones.
Los síntomas de exposición al plomo en adultos incluyen dolores de cabeza, dolor abdominal, vómitos, anemia, dolores musculares, irritabilidad, fatiga, hipertensión y problemas reproductivos, según la agencia.
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