El Departamento de Justicia de Estados Unidos (DOJ) ha presentado cargos contra 13 personas, entre ellas ejecutivos de distribuidores farmacéuticos, representantes de ventas e intermediarios, en relación con la distribución ilegal de casi 70 millones de comprimidos de opiáceos y más de 30 millones de dosis de otros medicamentos de venta con receta de los que se abusa habitualmente.
La operación es la mayor acción penal emprendida contra distribuidores de opiáceos farmacéuticos, con un valor estimado en la calle de 1300 millones de dólares, según informó la agencia en un comunicado.
«Los acusados, incluidos los distribuidores de medicamentos farmacéuticos, se aprovecharon presuntamente de la crisis de los opioides con fines lucrativos, vendiendo medicamentos peligrosos y adictivos a las farmacias a precios superiores a los del mercado, a sabiendas de que los medicamentos acabarían en el mercado negro», declaró Nicole M. Argentieri, fiscal general adjunta principal y jefa de la División Penal del Departamento de Justicia. «Nuestro mensaje es claro: no vacilaremos en nuestra persecución de los implicados en el vertido de fármacos adictivos en las calles».
Según los documentos judiciales, los acusados tenían como objetivo las farmacias de píldoras en Houston y sus alrededores, una región reconocida como «zona caliente» para el desvío de opioides farmacéuticos al mercado negro.
Al parecer, los distribuidores vendían opioides como la oxicodona, la hidrocodona y la hidromorfona casi exclusivamente en sus formas de pastillas de liberación inmediata, que son las que más se consumen y las que alcanzan los precios más altos en el mercado negro.
También vendían potenciadores de medicamentos de venta con receta, como alprazolam, carisoprodol y prometazina con jarabe de codeína, conocidos por potenciar el efecto de los opiáceos.
«Los acusados de los cargos anunciados hoy son presuntamente responsables de contribuir significativamente a la devastación causada por la crisis de los opioides al suministrar a sabiendas a farmacias de fabricación de pastillas y entrenar a los operadores de farmacias sobre cómo evadir la detección de las fuerzas del orden», dijo la administradora de la DEA, Anne Milgram, en el comunicado.
Los distribuidores supuestamente trataban de frustrar la supervisión de la DEA siguiendo un «plan» para evitar la detección, que incluía precios altos, límites de compra bajos para medicamentos controlados y medidas de cumplimiento que sólo servían para aparentar.
Estaban ubicados fuera de Texas, en estados como Arizona, Florida, Maryland, California, Carolina del Norte y Tennessee, pero tenían como objetivo las farmacias del área de Houston debido a la alta demanda y los beneficios.
«Esta oficina siempre apoyará la persecución de individuos que tratan de frustrar la aplicación de la ley y la supervisión operando a través de las fronteras estatales, haciéndose pasar por negocios legítimos, mientras que en realidad envenenan nuestro distrito dirigiéndose a las fábricas de píldoras precisamente con las drogas que están en el corazón de la crisis de adicción de nuestro país», dijo el fiscal federal del Distrito Sur de Texas Alamdar S. Hamdani sobre la operación.
Entre los individuos acusados figuran cinco ejecutivos de distribuidores farmacéuticos: Sheldon Dounn, de 71 años y residente en Plantation, Florida, acusado de distribución ilegal de sustancias controladas y conspiración para defraudar a Estados Unidos (cargos revelados); Richard «Dick» Osbourne, de 78 años y residente en Memphis, Tennessee, acusado de conspiración para la distribución ilegal de sustancias controladas (se declaró culpable); Hernán Álvarez, de 52 años y residente en Phoenix, acusado de conspiración para la distribución ilegal de sustancias controladas por un valor superior a 18.6 millones de unidades de opioides (se declaró culpable); Joshua Weinstein, de 50 años, de Miami, acusado de conspiración para distribuir ilegalmente sustancias controladas relacionadas con más de 7 millones de pastillas de opioides (se declaró culpable); y Eric Bailey, de 59 años, de St. Louis, acusado de posesión con intención de distribuir hidrocodona y oxicodona en relación con más de 11 millones de pastillas (se declaró culpable).
También se acusó a cinco representantes y agentes de ventas farmacéuticas: Courtney Rotenberry, de 45 años y residente en Savannah, Tennessee, acusada de conspiración para defraudar a Estados Unidos y conspiración para utilizar un servicio de comunicaciones con el fin de promover un delito relacionado con las drogas (se declaró culpable); Derrick «Chad» Atkinson, de 40 años y residente en Lumberton, Carolina del Norte, acusado de conspiración para distribuir ilegalmente sustancias controladas por valor de más de 7 millones de comprimidos de opiáceos (acusado mediante información); Jason Smith, de 43 años y residente en Plantation ,Florida, acusado de conspiración para distribuir ilegalmente sustancias controladas (se declaró culpable); Joseph Pesserillo, de 38 años y residente en The Villages, Florida, acusado de conspiración para utilizar un servicio de comunicaciones con el fin de cometer un delito relacionado con las drogas (acusado mediante información); y Cassandra Rivera, de 40 años y residente en Ft. Lauderdale, Florida, acusada de conspiración para utilizar un servicio de comunicaciones para promover un delito de drogas (acusada mediante información).
Tres operadores de farmacia del área de Houston acusados fueron Velencia Griffin, de 42 años; Kendal Lyons, de 29 años; y Andre Reid, de 44 años, acusados de conspiración para distribuir ilegalmente sustancias controladas (se declararon culpables).
Los abogados de tres de los cuatro acusados que no se han declarado culpables no devolvieron una solicitud de comentarios de The Epoch Times antes de la hora de publicación. Pesserillo, que no se ha declarado culpable de los cargos, no figuraba como abogado en el sistema de expedientes del tribunal federal.
El comisario adjunto de la Oficina de Investigaciones Criminales de la FDA, Justin Green, declaró: «El suministro de medicamentos de venta con receta desviados socava las salvaguardias de la FDA destinadas a proteger al público, comprometiendo la seguridad pública en beneficio propio. Esta investigación es una clara demostración de que la FDA no dejará de perseguir y llevar ante la justicia a quienes ponen en peligro la salud pública».
En declaraciones grabadas, Milgram añadió otras medidas adoptadas para frenar las líneas de distribución ilegales.
«Nuestros esfuerzos no sólo han dado lugar a estos cargos, sino también a la incautación de más de 22 millones de dólares en efectivo, armas de fuego, joyas y otros activos», dijo. «Hemos dictado 28 órdenes de suspensión inmediata y ocho órdenes de mostrar causa para poner fin a los canales de distribución ilegales».
«Al presentar cargos contra figuras clave, incluidos ejecutivos de alto nivel, estamos enviando un mensaje claro y contundente: Nadie está por encima de la ley. Si contribuyes a la epidemia de opioides, si te beneficias de la devastación de nuestras comunidades, te haremos rendir cuentas».
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