El Departamento de Justicia (DOJ) presentó una demanda contra Norfolk Southern Railway por la contaminación causada en East Palestine, Ohio, en el descarrilamiento del tren que transportaba materiales peligrosos el 3 de febrero.
La demanda (pdf), presentada el 31 de marzo en el Distrito Norte de Ohio, busca responsabilizar a Norfolk Southern por “contaminar ilegalmente las vías fluviales de la nación”. La demanda también busca garantizar que la empresa pague los costos de limpieza tras el vertimiento.
“Cuando un tren de Norfolk Southern se descarriló el mes pasado en East Palestine, Ohio, liberó toxinas en el aire, el suelo y el agua, poniendo en peligro la salud y la seguridad de las personas en las comunidades circundantes”, señaló el fiscal general Merrick Garland en un comunicado. “Con esta denuncia, el Departamento de Justicia y la EPA [Agencia de Protección Ambiental] están actuando para buscar justicia para los residentes de East Palestine y garantizar que Norfolk Southern asuma la carga financiera por el daño que ha causado y continúa infligiendo a la comunidad”.
Uno de los productos químicos que se derramaron del tren descarrilado era cloruro de vinilo, un gas altamente tóxico e inflamable que se utiliza en la producción de plástico. Para evitar una explosión, Norfolk Southern optó por llevar a cabo una quema controlada del producto químico, liberándolo en el aire y dejando una espesa nube negra que cubrió la zona durante días.
Los efectos de los productos químicos también se pudieron ver en las vías fluviales locales, incluido el río Ohio, una importante fuente de agua potable para más de 5 millones de personas, donde los funcionarios estatales observaron una “columna” de productos químicos que viajaban río abajo.
La demanda del Departamento de Justicia se produce tras la emisión de una orden administrativa de la EPA, el 21 de febrero, que requiere que Norfolk Southern identifique y limpie el suelo y los recursos hídricos contaminados por el derrame químico y pague los costos de la respuesta de la agencia relacionados con la orden.
“Desde el principio, le prometí a la gente de East Palestine que la EPA haría totalmente responsable a Norfolk Southern por poner en peligro la salud y la seguridad de la comunidad”, dijo el administrador de la EPA, Michael Regan. “Ninguna comunidad debería tener que pasar por lo que han enfrentado los residentes de East Palestine. Con la acción de hoy, una vez más cumplimos con nuestro compromiso de garantizar que Norfolk Southern limpie el desastre que causaron y pague por el daño que ocasionaron mientras trabajamos para garantizar que esta comunidad pueda sentirse segura nuevamente, como en casa”.
Luchar o huir
Después del descarrilamiento, cuando los residentes evacuados de East Palestine regresaron a sus hogares, comenzaron a presentar una variedad de problemas de salud, que incluyen erupciones cutáneas, náuseas, dolores de cabeza, sensación de ardor y dificultad para respirar. Algunos animales locales murieron al parecer por los químicos liberados tras el descarrilamiento.
Como resultado, algunos residentes huyeron de la zona para proteger su salud.
“No podemos confiar en el área”, dijo Paul Dabney, un arrendatario de la zona, a CBS 19 News, el 3 de marzo, mientras se preparaba para mudarse. “No sabemos si es seguro para nuestro hijo”.
Dabney, que vivía cerca del lugar del descarrilamiento, le dijo al medio que los miembros de su familia, incluido un niño pequeño, habían desarrollado problemas de salud en las semanas posteriores al accidente.
“No nos vemos viviendo aquí nuevamente en un futuro cercano”, dijo. “Por supuesto, eso depende de lo que salga de todo esto, pero es de sentido común que no va a desaparecer así como así”.
Mientras tanto, otros residentes han optado por emprender acciones legales contra Norfolk Southern, al igual que el estado de Ohio.
“Ohio no debería tener que soportar la tremenda carga financiera de la flagrante negligencia de Norfolk Southern”, dijo el fiscal general de Ohio, Dave Yost, en un comunicado del 14 de marzo. “Las consecuencias de este incidente altamente prevenible pueden continuar durante los próximos años, y todavía hay mucho que no sabemos sobre los efectos a largo plazo en nuestro aire, agua y suelo”.
El director ejecutivo de Norfolk Southern, Alan Shaw, se disculpó repetidamente por el descarrilamiento y prometió pagar la limpieza.
“Nuestro trabajo en este momento es avanzar todos los días en la limpieza del sitio, ayudar a los residentes cuyas vidas se vieron afectadas por el descarrilamiento e invertir en el futuro de East Palestine y las áreas circundantes”, dijo el portavoz de Norfolk Southern, Connor Spielmaker, en un comunicado.
Hasta la fecha, se han retirado más de 9 millones de galones de aguas residuales del sitio del descarrilamiento, según funcionarios estatales.
Con información de Associated Press.
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