Aunque es bien sabido que la obesidad puede provocar dolor crónico, sobre todo en las articulaciones principales, puede sorprender escuchar que lo contrario también es cierto.
Las tasas estimadas de dolor crónico y obesidad en conjunto son altas: entre el 20 y el 45 por ciento de las personas con sobrepeso u obesidad reportan dolor. Por el contrario, las personas que experimentan dolor generalizado tienen más masa grasa y menos masa magra que aquellas que no reportan dolor.
Comprender la neurociencia del dolor crónico y la obesidad podría ayudar a evitar que este doloroso ciclo se afiance.
¿El dolor crónico cambia la conducta alimentaria?
Las investigaciones sugieren que el dolor crónico cambia el núcleo accumbens, una parte central del sistema límbico del cerebro, y provoca comer en exceso y conductas alimentarias potencialmente impulsivas.
El núcleo accumbens juega un papel importante en el comportamiento de adicción. Está involucrado en el papel de la dopamina en el procesamiento del placer y la recompensa. La dopamina, a veces denominada «hormona del bienestar», participa en la motivación de las personas para repetir ciertos comportamientos.
Investigadores del Instituto Del Monte de Neurociencia en Rochester, Nueva York, investigaron la respuesta del cerebro al azúcar y la grasa en pacientes con dolor lumbar subagudo, dolor lumbar crónico y sin dolor para examinar cómo se afectaba la conducta alimentaria antes y después del dolor crónico.
A los participantes se les realizaron resonancias magnéticas para que los investigadores pudieran ver su núcleo accumbens, que mostró señales de saciedad interrumpidas en el grupo de dolor crónico y en los pacientes con dolor subagudo que se recuperaron en el seguimiento. Los pacientes con dolor lumbar crónico informaron que los alimentos ricos en grasas y carbohidratos, como el helado y las galletas, se volvieron problemáticos para ellos con el tiempo.
«Concluimos que la alteración de la conducta alimentaria se produce específicamente después de la cronificación del dolor y va acompañada de cambios estructurales en el núcleo accumbens», escribieron los autores en el estudio.
El estudio sugiere que el sistema que le dice al cerebro que está lleno o que ha consumido suficientes calorías cambió en respuesta al dolor, afectando cuánto y qué se come. Se necesita más investigación para mostrar el mecanismo, pero los investigadores creen que es el efecto del dolor en los circuitos de recompensa.
“Existen otros factores plausibles que podrían alterar las señales de saciedad y alterar el núcleo accumbens en personas con dolor crónico”, dijo a The Epoch Times Eugene Aiello, médico quiropráctico e investigador neurológico.
Por ejemplo, ciertos factores de la dieta y el estilo de vida, como el consumo de alimentos ultra-procesados, están relacionados con un estado inflamatorio y una alteración de la saciedad.
Los riesgos de lidiar con la comida
El dolor crónico puede interferir con las actividades cotidianas. Cuando comer es el principal mecanismo para afrontar el dolor, se desarrolla un patrón emocional incontrolable.
“Aparte de una gran cantidad de mecanismos de afrontamiento, incluido el alcohol, comer en exceso será una forma muy sensata de afrontar el dolor crónico”, dijo a The Epoch Times Katie Rickel, psicóloga clínica y directora ejecutiva de Structure House, un centro residencial holístico de pérdida de peso. «La comida es socialmente aceptable, accesible y tiene un gran impacto».
«Sin embargo, se convierte en un círculo vicioso en el que la cura agrava el problema», añadió.
Muchas afecciones de dolor crónico, como el dolor lumbar, empeoran cuando una persona aumenta de peso y se vuelve más sedentaria.
El aumento de peso supone un mayor desgaste de las caderas, las rodillas y los pies. El peso adicional alrededor de la cintura desplaza la pelvis hacia adelante, creando más inestabilidad en las articulaciones. Esta afección ejerce una presión anormal sobre los músculos de la espalda que se ven obligados a soportar el peso, debilitando los músculos abdominales.
Sin embargo, este tipo de dolor implica algo más que la mera mecánica de la postura.
«Mucho de lo que veo en pacientes con dolor se debe principalmente a hábitos alimentarios poco saludables que causan hinchazón, estreñimiento, irritación e inflamación de los intestinos porque esto causa una presión abdominal anormal que conduce a más dolor lumbar», dijo el Aiello. «A esto se suma un estilo de vida en el que las personas no realizan suficiente actividad; están sentados demasiado».
De vez en cuando recurrir a la comida para sobrellevar la situación no suele ser motivo de preocupación. Sin embargo, es importante reconocer los signos de los atracones. Sentir una pérdida de control es el primer criterio para diagnosticar un trastorno por atracón. Otros síntomas incluyen comer con frecuencia grandes cantidades de alimentos en un período corto y comer más allá del punto de malestar físico.
Restaurar el orden en el sistema de recompensas del cerebro
Es necesario un enfoque multidisciplinario o integrador para abordar todas las piezas del rompecabezas del dolor crónico y la obesidad. «Es importante brindar a las personas la experiencia de sentirse en control de su cuerpo y de sus elecciones», dijo Rickel.
Un programa conductual de manejo del dolor y pérdida de peso con objetivos de calidad de vida alcanzables puede ayudar a las personas a establecer hábitos para contrarrestar los aspectos motivacionales negativos del dolor.
Abordar el dolor y la alimentación adictiva simultáneamente implica reducir gradualmente la “comida reconfortante con actividades que brinden placer y aumenten naturalmente la dopamina y la serotonina”, explicó la Rickel. «Necesitamos diversificar nuestro menú de afrontamiento para brindarle a alguien que lucha contra el dolor crónico algo que le haga sentir bien y que pueda esperar».
Conectarse con amigos y seres queridos, pasar tiempo al aire libre, realizar una actividad creativa o escuchar música son alternativas más saludables que son un paso hacia el reequilibrio del sistema de motivación y recompensa del cerebro. Pero se necesita paciencia y apoyo a la hora de “reprogramar” el cerebro con hábitos que a menudo no proporcionan la gratificación inmediata de la comida. Se necesita tiempo para encontrar un equilibrio.
Las estrategias adicionales pueden incluir:
• Seguir un menú estructurado: Planifique su menú diario comiendo alimentos nutritivos a intervalos regulares y en cantidades adecuadas para regular los niveles de energía. Tener energía constante a lo largo del día puede ayudar a evitar que las personas con dolor crónico caigan en la tentación de «exagerar» cuando se sienten enérgicos y luego «exagerar» debido al agotamiento.
• Mover el cuerpo: Ejercicio tan simple como caminar puede ayudar a mejorar el dolor y la calidad de vida. Las personas con dolor crónico en las articulaciones u osteoartritis pueden beneficiarse de la natación y el ejercicio acuático.
• Aprender a relajarse: La relajación es esencial para afrontar bien el dolor crónico. Las terapias de relajación incluyen ejercicios de respiración profunda, tai chi, yoga, meditación y masajes. Reducir los niveles de estrés también puede ayudar a las personas a perder peso.
• Participar en prácticas espirituales: Las creencias espirituales que nutren el cuerpo, la mente y el alma dan otra perspectiva en la forma en que alguien ve y experimenta el dolor. Múltiples estudios respaldan el uso de prácticas espirituales para ayudar a las personas a afrontar el dolor al reducir la sensación de dolor y minimizar la cantidad de dolor que interfiere con las actividades diarias.
Rickel añadió: “Nunca es demasiado tarde; empiece poco a poco; pequeños micro-cambios generarán impulso para cambios más grandes a lo largo del camino”.
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