Como China ya controla más del 85% del mercado mundial de refinado de minerales de tierras raras, la industria de defensa de Estados Unidos podría tener problemas si se detienen las importaciones de estos elementos, según Luisa Moreno, presidenta de Defense Metals, una empresa de exploración de minerales con sede en Vancouver.
Las tierras raras se utilizan en varias industrias, según Moreno, entre ellas en aplicaciones de defensa como los misiles, en la agricultura para fabricar fertilizantes y en la medicina.
«Si China dejara de exportar estos elementos críticos a Estados Unidos, definitivamente habría una crisis en la que no tendríamos para algunas de las aplicaciones militares», dijo Moreno recientemente al programa «China Insider» de Epoch TV.
Los minerales de tierras raras también son vitales para una serie de tecnologías verdes.
«En las aplicaciones de tecnología verde se utilizan para fabricar motores de imanes permanentes que se emplean en los actuales motores iluminados de los vehículos eléctricos, así como en las turbinas eólicas», dijo Moreno.
Y así, señaló Moreno, el resto del mundo depende de China para su transición a la tecnología verde.
«Estados Unidos, por ejemplo, necesita estos elementos para los vehículos eléctricos para hacer motores de imanes permanentes y motores eléctricos que van en los vehículos eléctricos. Así que… hay muchos otros elementos que son controlados por China», dijo.
Además, China es líder mundial en tecnologías de procesamiento de tierras raras.
«China lleva décadas investigando tecnologías prometedoras y explorando dentro de las fronteras [del país], así como fuera, en busca de estos depósitos», señaló.
«Y tienen las tecnologías y son actualmente los expertos en [el] procesamiento de tierras raras», añadió Moreno.
También señaló la mina de Mountain Pass, en California, el único yacimiento de tierras raras de Estados Unidos.
En la mina de Mountain Pass, «producen un concentrado, un concentrado mineral antes de extraer las tierras raras. Y eso se exporta a China, donde se procesa más para convertirlo en un compuesto químico y luego se separa en elementos», dijo Moreno.
«Así que es esencialmente de donde China obtiene muchos otros minerales raros para ser procesados», añadió.
Frenar la dependencia de China
Moreno expresó su preocupación por el hecho de que, dada la creciente demanda de tierras raras en todo el mundo, China, dijo, «no va a ser capaz de suministrar perpetuamente al mundo las tierras raras que necesitamos para las diversas aplicaciones».
El Partido Comunista Chino ha estudiado la posibilidad de limitar la exportación de minerales de tierras raras que se utilizan en los aviones de combate estadounidenses F-35 y otro armamento avanzado, según reportó el Financial Times el año pasado.
Por ello, el experto instó a que Estados Unidos y sus aliados aumenten la producción de tierras raras por su cuenta para mitigar su dependencia de China.
«Canadá y Estados Unidos, junto con los diversos yacimientos, podrían, con inversiones significativas, lograr una mayor producción de una minería de tierras raras más allá de lo que tenemos ahora, en Mountain Pass, y luego construir la cadena de suministro para poder separar los elementos y hacer metales a partir de ellos y compuestos», dijo Moreno.
«Es importante que los gobiernos de Canadá, Estados Unidos, Europa y otros apoyen a las empresas mineras junior para que puedan desarrollar sus proyectos y apoyar el desarrollo de las cadenas de suministro», añadió
«Porque si eso no ocurre junto con los mercados de capitales, podríamos acabar con una grave escasez de estos elementos fuera de China».
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