El control de China sobre la cadena de suministro mundial de litio presenta riesgos elevados para las empresas estadounidenses derivadas conforme las empresas chinas continúan ampliando su presencia en las minas de litio en el extranjero.
“Queremos a nuestros proveedores y tenemos una relación muy fuerte, pero dependemos mucho de los suministros que vienen de China…Creemos que hay riesgos en cuanto a la estabilidad del suministro, dado que todo sucede geopolíticamente”, dijo Tim Karimov, presidente del fabricante estadounidense de baterías de litio OneCharge, en una presentación en el seminario MODEX 22.
MODEX es la exposición de cadena de suministro y fabricación más grande que se lleva a cabo en América del Norte y América del Sur. MODEX 22 se llevó a cabo del 28 al 31 de marzo en el Georgia World Congress Center de Atlanta.
En enero, OneCharge publicó un informe técnico que aborda el papel de EE. UU. en la fabricación mundial de baterías de litio y los riesgos que China representa para la cadena de suministro.
“China domina actualmente la cadena de suministro mundial de baterías de litio. Más del 70 % de la capacidad total de fabricación de baterías de iones de litio a nivel mundial está controlada por China… Si China decide acelerar la oferta o aumentar drásticamente los precios, esto perjudicaría a los sectores de transporte y logística de EE. UU., que están adoptando rápidamente vehículos eléctricos alimentados por baterías de litio”, afirma el informe.
Según el periódico digital chino The Paper, BYD Co. Ltd. (01211.HK), un conglomerado chino y fabricante de vehículos eléctricos, se encuentra actualmente en conversaciones para comprar seis minas de litio en África que contienen más de 27 millones de toneladas de óxido de litio con un grado del 2.5 %, suficiente para suministrar a BYD 10 años de óxido de litio.
Los fabricantes de vehículos eléctricos se han visto presionados debido al aumento del precio del litio para las baterías de vehículos eléctricos debido a la creciente demanda de vehículos eléctricos. Como resultado, muchas empresas también se han sumado a la competencia mundial para adquirir minas de litio.
Las fuentes de litio de China provienen principalmente de áreas ecológicamente frágiles, como la meseta de Qinghai-Tíbet, con un entorno natural hostil, infraestructura deficiente e importantes desafíos técnicos. A pesar de esos desafíos, Beijing ha alentado activamente a las empresas respaldadas por el estado chino a asegurar minas de litio en el extranjero para superar a Europa y Estados Unidos en la nueva industria energética, según el medio estatal chino Yicai.
Control chino en recursos críticos de litio
La industria del litio tiene un alto grado de concentración del mercado. En 2020, cinco empresas representaron casi la mitad de la capacidad de producción de litio del mundo, produciendo aproximadamente el 75 por ciento del suministro mundial, según un informe publicado por el Instituto de Investigación del Banco Mercantil de China el 4 de marzo.
Dos de las cinco empresas—Jiangxi Ganfeng Lithium Co. Ltd. (01772.HK) y Tianqi Lithium Co. Ltd. (02466.SZ)—son de China. Ambas empresas han adquirido importantes participaciones en los recursos mundiales de litio, lo que les permite controlar la cadena de suministro de litio.
La huella del gigante chino de baterías Ganfeng Lithium en los recursos de litio en el extranjero abarca Australia, Argentina e Irlanda, según su informe anual de 2021.
Entre ellos, el proyecto Mount Marion en Australia es la mayor fuente de suministro de litio de Ganfeng. Ganfeng se asegura un suministro estable de materias primas mediante la firma de acuerdos de adquisición a largo plazo con los proveedores de litio en las fases iniciales después de invertir en ellos.
El gigante chino Tianqi Lithium también ha asegurado sus suministros de litio mediante la compra masiva de acciones de empresas líderes en la cadena de suministro de litio en las fases iniciales. En 2014, Tianqi Lithium adquirió el 51 por ciento de las acciones de Windfield Holdings, el accionista de Talison Lithium, que posee el yacimiento de litio de Greenbushes en Australia Occidental, la mayor mina de litio de roca dura del mundo.
Y en 2018, Tianqi Lithium compró el 23.77 por ciento de las acciones de SQM, un productor de litio a base de salmuera líder en el mundo. Desde entonces, la empresa se ha convertido en el segundo mayor accionista de SQM.
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