ARIVACA, Arizona —Los primeros disparos parecían venir de lo alto de la montaña al otro lado de la valla fronteriza de Arizona con México, justo al este de Arivaca, donde las facciones rivales de los cárteles de la droga luchan a muerte por la supremacía.
Sam, mi guía de seguridad, escuchó atentamente mientras sonaban más disparos.
Eran cazadores, sin duda, aunque no del tipo que se suele esperar.
«¿De dónde crees que vienen exactamente los disparos?» le pregunté a Sam, nervioso, desde el asiento trasero de su camioneta.
«Creo que están a la derecha», dijo Sam, concentrado en la montaña más cercana. «También podrían estar en la cima de ese gran pico».
No es que seamos invisibles, subiendo ruidosamente por el sinuoso camino de tierra en la zona fronteriza conocida como California Gulch, parte del Bosque Nacional de Coronado en el sur de Arizona.
Nuestra llegada en el gigantesco Chevy Silverado blanco de Sam en la sofocante mañana del 25 de agosto fue tan clandestina como un megáfono en una biblioteca pública.
«Podrían ser disparos de advertencia» para nosotros, dijo Sam. «Pero aquí es donde vienen. Aquí mismo».
Sam es el seudónimo que utiliza para ocultar su identidad y la de su empresa de seguridad en Arizona. Ha sido amenazado por el cártel de Sinaloa por realizar actividades de vigilancia en la frontera. Ahora teme por la seguridad de sus empleados y su familia.
Por debajo de nuestra posición, el muro fronterizo y la valla de Trump, aún sin terminar, se extendían hacia el este y el oeste durante millas, y luego se detenían abruptamente. En el lado estadounidense de la frontera, el ganado pastoreaba entre matas secas de hierba o se tumbaba en la sombra imperfecta de los escasos arbustos, espantando moscas con sus colas.
Del lado mexicano de la valla fronteriza de rejilla de acero los picos verdes e irregulares se alzaban verdes y majestuosos. Es extraño, sin embargo, que la naturaleza no revele inmediatamente sus secretos. Ocultos entre las montañas de Las Guijas se encuentran algunos de los peores elementos del cártel de Sinaloa, dijo Sam.
«¿Qué tan fuerte es tu estómago?» Kyle, el especialista en seguridad de Sam, me había preguntado el día anterior.
El hecho de que me gustara ver películas de terror sangrientas fue suficiente para que Kyle compartiera un video real tomado por un celular de un hombre siendo mutilado por dos pitbulls en un pueblo fronterizo mexicano no muy lejos de nosotros.
Por desgracia, algunas cosas no pueden dejar de verse.
Kyle dijo que ese tipo de brutalidad de los cárteles es común en las ciudades y pueblos del lado mexicano de la valla fronteriza.
Sam cree que el caos de los cárteles acabará cruzando la frontera de EE. UU. con fuerza militar, trayendo muerte y destrucción a los estadounidenses, pero no si una coalición de ciudadanos privados, fuerzas de seguridad y empresas de seguridad que él prevé participa.
La verdadera batalla, dijo, no consiste en ganar corazones y mentes.
Se trata de combinar información con información, utilizando técnicas y equipos de vigilancia superiores para vencer a los traficantes de drogas y personas.
Para ello, la empresa de Sam adquirió recientemente un dron de 33,000 dólares de la marca JTI que utilizan con frecuencia para llevar a cabo misiones de reconocimiento de fronteras para clientes y para las fuerzas policiales.
El dron es una bestia de la versatilidad equipada con cámaras térmicas y de alta definición, y lentes de zoom de alta potencia.
Kyle maneja el dron desde la plataforma de la camioneta utilizando una consola y una laptop para obtener imágenes. El dron tiene un alcance máximo de cinco millas y viaja a velocidades superiores a 48 mph a cientos de pies sobre el suelo. Las baterías son intercambiables y duran 45 minutos con una sola carga.
El dron se puede oír, pero rara vez se ve a gran altura, ya que está alojado en un plástico gris fortificado con cuatro hélices que lo llevan a lo alto.
La misión de Sam y Kyle hoy era buscar y fotografiar los campamentos de los cárteles cercanos en el lado mexicano de la valla fronteriza.
Kyle sacó el dron de una maleta y lo colocó en medio del camino mientras se preparaba para el despegue. Al pulsar un botón de la consola, el dron cobró vida, con las hélices girando como una podadora supercargada.
Con el giro de una palanca de mando, el dron se elevó y se puso en marcha.
Kyle controlaba la acción en la pantalla de la consola mientras Sam observaba en una laptop. El escarpado terreno montañoso que había debajo parecía extraño en ambos visores, y tomaba forma cuando Kyle maniobraba a una altitud más baja.
«Creo que hay dos facciones aquí», dijo Sam. «Una está tratando de evitar que [la otra] avance hacia el este, la otra hacia el oeste. Creemos que están en la cima justo debajo de nosotros —¡oh, ahí están!».
Una de las facciones es la de Los Chapitos, cuyo fundador es Iván Archivaldo-Guzmán Salazar, alias «Chapito», narcotraficante mexicano e hijo del encarcelado narcotraficante Joaquín «El Chapo» Guzmán.
Guzmán fue jefe del Cártel de Sinaloa hasta su detención y extradición a Estados Unidos en 2017.
La otra facción es El Mayo, liderada por el presunto narcotraficante mexicano Ismael Maro Zambada García.
Sam dijo que ambas facciones están actualmente en guerra para controlar todo el cártel de Sinaloa en el flanco sur de Arizona.
En lo alto de la montaña más cercana, a menos de media milla de distancia, la cámara del dron divisó de repente dos lonas azules separadas por unas 25 yardas. En una de las tiendas se podía ver a un hombre hablando frenéticamente por una radio portátil.
Cuando Kyle se acercó más, la pantalla mostró a otro hombre con chaleco antibalas que salía de los arbustos, portando lo que parecía ser un rifle semiautomático AR-15, sin duda un cartel.
«¡Hemos encontrado su [improperio]!», Sam gritó y le dio a Kyle un golpe de puño, pero era demasiado pronto para celebrarlo.
En ese momento, el hombre levantó la vista y vio el dron.
Levantó su rifle y apuntó.
«Está tratando de averiguar de dónde viene [el ruido de los drones]», gritó Sam. «¡Whoah! ¡Whoah! ¡Sal de ahí!».
Kyle pulsó el joystick y el dron se movió a una distancia segura, justo antes de que el hombre pudiera disparar.
Ahora el hombre corría en nuestra dirección. «Le queda un trecho para llegar al muro fronterizo», dijo Sam.
Pero era el momento de salir de allí, rápido. Aunque salir sería más difícil que entrar.
A lo largo de la ruta de escape hubo giros imprevistos y algunos callejones sin salida que nos acercaron a la valla fronteriza y al miembro del cártel que empuñaba el rifle.
Finalmente, después de muchas salidas y vueltas en falso, encontramos el camino de vuelta a la carretera principal y fuera del peligro.
Sam y Kyle habían prometido que observaríamos un «punto caliente» de la actividad del cártel, y lo cumplieron.
Sin embargo, para los estadounidenses que viven cerca del muro de la frontera sur de Arizona, la cosa se pone cada vez más difícil.
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