Si las cosas salen como dicen los astrónomos, unos 32 millones de norteamericanos presenciarán cómo el Sol se vuelve negro el 8 de abril de 2024 y millones más acudirán en masa a ver este extraordinario acontecimiento astronómico. Se prevé que se convierta en el eclipse solar más visto de la historia.
Un eclipse solar total se produce cuando la luna nueva pasa directamente por delante del sol, bloqueando totalmente la luz solar y proyectando la sombra de la luna sobre la superficie de la Tierra.
El último eclipse solar total que cayó en suelo estadounidense fue el Gran Eclipse Americano de 2017. Unos 12 millones de habitantes, más los millones que acudieron al espectáculo, vieron cómo el sol se oscurecía.
El eclipse del mes que viene será aún más espectacular. Tendrá una mayor duración y atravesará partes muy pobladas de Norteamérica. Partiendo de la costa sur del Pacífico mexicano, la trayectoria de la totalidad atravesará más de 10 estados norteamericanos, cruzará partes del este de Canadá y llegará hasta el Atlántico marítimo.
Muchos de los que vieron el Gran Eclipse Americano «conocen las maravillas que llegan con una totalidad solar», dijo el astrónomo Bob Berman en un artículo para el Farmer’s Almanac., quienes a raíz de ello se aficionaron a los eclipses solares, o que se perdieron el de 2017, tendrán una segunda oportunidad en abril.
La posición es clave para observar un eclipse. Los momentos de totalidad pasan a lo largo de una franja relativamente estrecha de aproximadamente 100 millas de ancho sobre la superficie de la Tierra. Solo los espectadores situados en esta estrecha banda donde cae la sombra de la luna podrán presenciar un eclipse solar total al 100 por ciento.
En una zona mucho más amplia que abarca 49 estados, los observadores del cielo aún tienen la oportunidad de presenciar un eclipse solar parcial. Sin embargo, según el Sr. Berman, la diferencia entre un eclipse solar total y uno parcial es como comparar la noche y el día. Nada se asemeja al momento de la totalidad, afirma rotundamente. Esta experiencia es verdaderamente transformadora.
La experiencia del eclipse total se despliega más o menos así:
Los 70 u 80 minutos de eclipse parcial que preceden a la totalidad pasan rápidamente, por lo que es crucial estar preparado. Durante este tiempo, el sol se convierte en una media luna, parcialmente eclipsada por la luna. Se recomienda encarecidamente proteger los ojos utilizando el equipo adecuado (detallado más adelante).
A medida que la luna se desplaza gradualmente frente al sol, pueden aparecer pequeñas perlas de luz alrededor del disco oscuro de la luna. Estas son conocidas como cuentas de Bailey y representan los rayos solares que se filtran a través de los cañones y valles del horizonte lunar.
Segundos antes del momento de la totalidad, se formará una gran chispa final de luz solar en un extremo, que aparecerá como un anillo de diamantes gigante que rodea la luna antes de que se borre toda la luz solar.
Cuando llega el momento de la totalidad, el cielo se oscurece y parece casi de noche—o al menos crepuscular. Se espera que la totalidad dure 4 minutos y 28 segundos—más del doble que los 2 minutos y 4 segundos del Gran Eclipse Americano.
Mirando hacia arriba, un halo de luz brillará alrededor de la Luna. Se trata de la corona solar, su brillante atmósfera exterior, normalmente invisible debido al resplandor del Sol. Podrán verse géiseres nucleares rosados como estelas de fuego que viajan a lo largo de gigantescos bucles magnéticos.
Las temperaturas locales descenderán a medida que la sombra de la luna cubra vastas franjas del paisaje. Los planetas y las estrellas del cielo pueden hacerse visibles en este entorno de otro mundo.
Al contemplar el paisaje circundante durante el momento de la totalidad, puede parecer iluminado por alguna estrella extraña, como si estuviera en otro planeta. Los colores parecen más saturados y con mayor contraste. Los animales pueden enmudecer en este momento surrealista.
Sólo en medio de la totalidad, y durante no más de dos minutos —de los cuatro— , dice el Sr. Bergen, se puede observar el eclipse solar con prismáticos normales. Las gafas de eclipse solar sólo muestran el color negro en este punto.
Tras la totalidad, reaparecerá un anillo de diamantes en la cara opuesta de la Luna, seguido de nuevo por las cuentas de Bailey y un eclipse parcial cuando el Sol emerja en forma de media luna.
¿Dónde caerá la trayectoria de la totalidad?
Los observadores del eclipse solar querrán verlo desde la trayectoria de la totalidad. Llegará a las costas del Pacífico mexicano a las 2:07 p.m. EST y cruzará varios estados norteamericanos: Texas, Oklahoma, Arkansas, Missouri, Illinois, Kentucky, Indiana, Ohio, Pensilvania, Nueva York, Vermont, «New Hampshire» y, por último, Maine; a continuación, atravesará partes de Canadá, incluidos el sur de Ontario, Quebec, Nuevo Brunswick, PEI, Nueva Escocia, y finalmente llegará a las costas atlánticas de Terranova a las 3:46 p.m. EST.
Además de los 32 millones de personas que viven en la trayectoria de la totalidad, se espera que millones más viajen desde las zonas circundantes para ver el eclipse el 8 de abril. Según Berman, «será el eclipse total de sol más visto de la historia».
Unas simples gafas de sol no sustituirán a la imprescindible protección especial para ver el eclipse, que es miles de veces más oscuro. Nunca contemple el sol ni los eclipses parciales con dispositivos ópticos como telescopios o prismáticos. No utilizar el equipo adecuado o utilizar lentes rayadas o dañadas puede provocar lesiones oculares graves.
Como alternativa a las gafas para eclipses solares, el Sr. Berman recomienda utilizar visores de soldador de tonos 12, 13 y 14, pero no más bajos. Estudios publicados en el Astronomical Journal han determinado que estos son seguros.
¿La conclusión? El sábado 8 de abril, entre las 2:07 y las 3:46 p.m. EST, un eclipse solar total de proporciones históricas atravesará el continente norteamericano. Si tienes la oportunidad de presenciar el eclipse del próximo mes, pero estás considerando esperar al siguiente, ten en cuenta que no habrá otro eclipse solar total en América hasta el 12 de agosto de 2045. Este podría ser un momento —verdaderamente único en la vida— con el potencial de transformar tu existencia.
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