Edward Flanagan nació en el pequeño pueblo de Ballymoe, Irlanda, en 1886. Era el octavo de 11 hermanos, pero estuvo a punto de no sobrevivir más allá de su primer día. Se cree que nació prematuro. Pero lo fuera o no, era un niño enfermizo.
Su frágil salud acompañó a Flanagan toda su vida, pero este contratiempo físico no frenó sus aspiraciones. De niño trabajaba en la granja familiar y tenía el corazón puesto en ser sacerdote.
Comenzó la escuela secundaria en el Summerhill College de Sligo en 1901 y se graduó en 1904 con honores. Ese mismo año se embarcó hacia América y se matriculó rápidamente en el Mount Saint Mary’s College de Emmitsburg, Maryland. Tras graduarse en 1906, ingresó en el Seminario Saint Joseph de Dunwoodie (Nueva York), que abandonó prematuramente por problemas de salud. Volvió a estudiar en un clima completamente distinto y, de hecho, en un país completamente distinto, en la Universidad Gregoriana de Roma. Pero su salud le obligó a abandonar de nuevo sus estudios.
Su familia había emigrado a América y, tras su intento de escolarización en Roma, se trasladó con ellos a Omaha, Nebraska. Fue en Omaha donde estableció su hogar y su nombre. Sin embargo, no fue hasta que completó su educación. En 1909 se trasladó a Innsbruck (Austria) para asistir a la Universidad Real Imperial Leopold Francis y se ordenó sacerdote en 1912.
Una ciudad necesitada
Cuando regresó a Nebraska, fue destinado a su primera parroquia en O’Neill, pero pronto fue trasladado a Omaha. Encontró la ciudad y sus ciudadanos en un estado terrible. Nebraska había sido azotada por una grave sequía, que provocó desempleo masivo, falta de vivienda y hambre. Rápidamente se puso a trabajar para ayudar a los desempleados abriendo el Workingman’s Hotel, un lugar donde los jóvenes podían alojarse mientras buscaban trabajo.
Flanagan no tardó en descubrir la verdadera dolencia de los hombres: Su rebeldía. Le decían que les habría ido mejor si alguien les hubiera orientado cuando eran niños, porque muchos de ellos habían crecido sin hogar.
Dado que el problema de los sin techo afectaba directamente a los niños, Flanagan decidió alojar a tantos chicos como pudiera para mantenerlos alimentados, alejados de las calles y de los problemas. Encontrar chicos descarriados y sin hogar no fue una tarea difícil.
Encontró una vieja mansión victoriana, pidió prestados 90 dólares a un amigo para pagar el alquiler y comenzó el trabajo de su vida el 12 de diciembre de 1917.
«Mis dos primeros chicos procedían de las cortes de menores, y a otros tres, con los que había entablado amistad a mi manera para mantener unidos sus cuerpos y sus almas, los recogí de la calle», recuerda Flanagan.
Crece el hogar para niños
Flanagan lo llamó Hogar de Niños del Padre Flanagan. La mansión podía albergar a unos 50 chicos, y se llenó rápidamente. Las cortes estaban enviando chicos, y, sin ningún otro lugar a donde ir, los chicos estaban llegando por su propia voluntad. Sin espacio suficiente, Flanagan tuvo que rechazarlos. El problema requería una solución obvia: Un hogar más grande.
En 1918, el Hogar de Niños se trasladó a unas instalaciones más grandes, lo que permitió la llegada de 150 niños. Flanagan, así como las monjas locales, no sólo fueron capaces de alimentar, sino también educar a los niños. Estas instalaciones también se llenaron rápidamente. El Hogar de Niños necesitaba más que una nueva instalación: Necesitaban un terreno.
Flanagan encontró un lugar 10 millas fuera de Omaha. Se llamaba Overlook Farm. Los 160 acres permitirían instalaciones educativas, jardinería y actividades. El 22 de octubre de 1921, Flanagan y los chicos se trasladaron. Allí cuidaron jardines y huertos, ordeñaron sus propias vacas y construyeron un campo de béisbol. Con 280 niños, el Hogar de Niños se había convertido en la Ciudad de los Niños (Boys Town).
Sin chicos malos
Un hombre que había sido «ciudadano» de la Ciudad de los Niños, Steve Wolf, recordaba cómo era Flanagan. «El padre Flanagan creía de verdad y trataba a cada niño como una creación de Dios, merecedor de toda medida de dignidad, respeto y autoestima. Aceptaba a todos los niños independientemente de su raza, religión o situación económica».
Flanagan estaba en contra de los correccionales de menores y los reformatorios para chicos jóvenes, ya que creía que uno no podía reformarse entre rejas.
«Nunca pensé que estos chicos necesitaran reformarse», dijo. «Pero necesitan un hogar, amor, cuidados, una educación y todas las oportunidades para ser ciudadanos que valgan la pena».
En la Ciudad de los Niños, no se rechazaba a ningún chico porque Flanagan vivía según su lema de que «no existen los chicos malos».
Un impacto mundialmente conocido
La fama de la Ciudad de los Niños creció hasta tal punto que Hollywood se dio cuenta y convirtió la aventura humanitaria de Flanagan en una película llamada «Boys Town» en 1938. Flanagan fue interpretado por Spencer Tracy, que pasó semanas con Flanagan, aprendiendo sus modales y sobre el corazón detrás de la Ciudad de los Niños. Tracy ganó un Oscar por su interpretación. Mickey Rooney también actuó en la película, en el papel de un joven con problemas. La película también ganó un Oscar a la mejor historia original. En 1941, se hizo una secuela llamada «Men of Boys Town» (Hombres de la Ciudad de los Niños), también protagonizada por Tracy.
El éxito de Flanagan atrajo la atención del Departamento de Guerra de Estados Unidos. Después de la Segunda Guerra Mundial, fue invitado por el general Douglas MacArthur a visitar Japón y Corea para ver qué se podía hacer por la juventud de esos países devastados por la guerra. Tras su visita, presentó su informe al Presidente Harry Truman. Truman pidió entonces a Flanagan que hiciera lo mismo en Europa. Durante su estancia en Berlín, la mala salud de Flanagan puso fin a sus esfuerzos, ya que murió de un fallo cardíaco. Pero Flanagan había dejado su huella en el mundo, y el mundo era mejor por ello.
La Ciudad de los Niños ha crecido en los últimos 100 años. Ahora hay ocho centros en seis estados: Florida, Iowa, Luisiana, Nevada, Rhode Island y, la original, Nebraska. Durante mucho tiempo ha albergado capillas, como la Capilla Protestante Herbert B. Chambers de la Natividad de Nuestro Señor y la Capilla Dowd Memorial de la Inmaculada Concepción, de estilo gótico del siglo XV, que alberga la tumba de Flanagan. La Ciudad de los Niños, que empezó con sólo cinco niños, ayuda cada año a más de 500,000 niños y familias.
Al recordar los esfuerzos y resultados de la Ciudad de los Niños, Flanagan dijo: «Estoy orgulloso de que miles de estos chicos hayan tenido ya un nuevo comienzo en la Ciudad de los Niños, y de que ninguno de ellos haya refutado la creencia más cercana a mi corazón de que no existen los chicos malos».
¿Qué temas de arte y cultura le gustaría que tratáramos? Envíenos sus ideas o comentarios a [email protected]
Únase a nuestro canal de Telegram para recibir las últimas noticias al instante haciendo click aquí
Cómo puede usted ayudarnos a seguir informando
¿Por qué necesitamos su ayuda para financiar nuestra cobertura informativa en Estados Unidos y en todo el mundo? Porque somos una organización de noticias independiente, libre de la influencia de cualquier gobierno, corporación o partido político. Desde el día que empezamos, hemos enfrentado presiones para silenciarnos, sobre todo del Partido Comunista Chino. Pero no nos doblegaremos. Dependemos de su generosa contribución para seguir ejerciendo un periodismo tradicional. Juntos, podemos seguir difundiendo la verdad.
