Michael Sfraga, el primer embajador general de Estados Unidos para asuntos árticos, declaró en una entrevista difundida el 1 de noviembre que hay «señales preocupantes» en relación con la cooperación militar rusa y china en la región ártica.
«El hecho de que estén trabajando juntos en el Ártico tiene nuestra atención», dijo Sfraga, que juró su cargo el mes pasado, en una entrevista telefónica a Reuters desde Alaska. «Estamos siendo vigilantes y diligentes al respecto. Estamos observando muy de cerca esta evolución de su actividad».
«Esto eleva nuestro radar, literal y figuradamente».
El mes pasado, los guardacostas chinos entraron por primera vez en el Ártico para unirse a los buques de patrulla rusos. En julio, aviones bombarderos rusos y chinos realizaron un ejercicio conjunto frente a las costas de Alaska.
El Sr. Sfraga señaló que estos ejercicios tuvieron lugar en aguas internacionales de acuerdo con el derecho internacional. Aun así, la proximidad de esos aviones bombarderos, a Alaska, suscitó preocupación por la seguridad en Estados Unidos.
«Nosotros tenemos que pensar en la seguridad, reforzar nuestras propias alianzas, nuestras defensas mutuas», afirmó el embajador. «Alaska, el Ártico norteamericano, es el flanco occidental de la OTAN y por eso tenemos que pensar en el Ártico de esa manera».
También en julio, el Pentágono dio a conocer su nuevo plan ártico para contrarrestar la alianza entre Rusia y China.
El Partido Comunista Chino (PCCh) ha hablado mucho de sus ambiciones en el Ártico, calificando a China de Estado «próximo al Ártico» y anunciando planes para una ruta comercial denominada «Ruta de la Seda Polar» que se sumaría a su iniciativa mundial «Belt and Road».
China no limita con el Océano Ártico. Solo las costas de cinco naciones bordean el Océano Ártico, y tres más poseen territorios dentro del Círculo Polar Ártico. Los Estados ribereños del Ártico son Canadá, Dinamarca, Noruega, Rusia y Estados Unidos, conocidos coloquialmente como los Cinco Árticos. Los otros son Finlandia, Islandia y Suecia. Aun así, el PCCh ha invertido en investigación y extracción de minerales en la zona, lo que los legisladores creen que está destinado a reforzar el ejército chino.
Según el Servicio Geológico de Estados Unidos, se cree que la zona es rica en recursos, incluidos minerales esenciales, el 13% del petróleo aún no descubierto del planeta y el 30% de las reservas de gas natural aún no descubiertas.
«El Ártico es estratégicamente vital para la seguridad de Estados Unidos», declaró la subsecretaria de Defensa, Kathleen Hicks, durante una rueda de prensa celebrada en julio en la que se anunció el nuevo plan para el Ártico.
El plan actualizado incluye la modernización del Comando de Defensa Aeroespacial de Norteamérica, la realización periódica de entrenamientos y simulacros en climas fríos con los aliados y la inversión en nuevos sistemas.
Hicks confirmó que se cree que la investigación china en el Ártico tiene aplicaciones militares y puede plantear la necesidad de contrarrestarla.
«Es imperativo que la fuerza conjunta esté equipada y entrenada con lo que necesita para tener éxito en el Ártico», dijo la subsecretaria de Defensa en julio.
Algunos de los centros de investigación chinos se encuentran dentro de las fronteras de países aliados de la OTAN.
En octubre, un grupo bipartidista de legisladores escribió al secretario de Defensa, Lloyd Austin, y al secretario de Estado, Antony Blinken, destacando la expansión del PCCh en el Ártico y solicitando una reunión informativa.
Ellos señalaron que la primera estación china de investigación del Ártico se abrió en Svalbard, Noruega, en 2004 y es utilizada por grupos designados por el Pentágono como empresas controladas por militares chinos.
En la carta, los legisladores citaron al fundador de Data Abyss, LJ Eads, que afirmó que los proyectos de investigación mejoraban las capacidades militares, «especialmente en áreas como el guiado de misiles, la detección de radares sobre el horizonte, las comunicaciones por satélite, el seguimiento de objetos espaciales, los sistemas de alerta temprana, la guerra electrónica, la detección de submarinos y la comunicación y el control estratégicos en regiones polares».
China también se asoció con Islandia, miembro de la OTAN, y ha estado recopilando datos a través del Observatorio Científico Ártico China-Islandia desde 2013.
Según la carta de los legisladores, las partes acordaron hacer públicos los datos recogidos a través de su colaboración, pero los datos nunca se hicieron públicos. Ellos expresaron su preocupación de que, en su lugar, se estén utilizando para mejorar la precisión de los radares militares chinos, la vigilancia y el seguimiento.
Con la colaboración de Andrew Thornebrooke y Dorothy Li, e información de Reuters.
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