NORFOLK, Virginia—El gobierno de Estados Unidos puso fin oficialmente a su lucha legal contra una próxima expedición al naufragio del Titanic después de que la compañía propietaria de los derechos de salvamento del barco redujera sus planes de inmersión.
Pero Estados Unidos dijo en documentos judiciales la semana pasada que podría librar batallas judiciales sobre futuras expediciones si violan la ley federal y un acuerdo con Gran Bretaña para tratar el naufragio como un lugar de sepultura.
El litigio comenzó el año pasado después de que RMS Titanic Inc. anunciara la expedición, que ahora está programada para mediados de julio. La empresa con sede en Georgia originalmente tenía previsto tomar imágenes del interior del casco destrozado del transatlántico y recuperar artefactos del campo de escombros.
RMST también dijo que posiblemente recuperaría objetos independientes dentro del Titanic, incluso de la habitación donde el barco que se hundía transmitió sus señales de socorro.
Estados Unidos presentó su impugnación legal en agosto, argumentando que ingresar al Titanic (o alterar o perturbar físicamente los restos del naufragio) está regulado por la ley federal de 2017 y el pacto con Gran Bretaña.
Ambas naciones consideran el lugar como un monumento a las más de 1500 personas que murieron cuando el Titanic chocó contra un iceberg y se hundió en 1912. Entre las preocupaciones del gobierno está la posible alteración de artefactos y restos humanos que aún puedan existir en el lecho marino del Atlántico Norte.
En octubre, el RMST dijo que había reducido significativamente sus planes de buceo. Esto se debe a que su director de investigación submarina, Paul-Henri Nargeolet, murió en la implosión del sumergible Titán cerca del naufragio del Titanic.
El Titan era operado por una empresa independiente, OceanGate, a la que Nargeolet le prestaba su experiencia. Se suponía que Nargeolet lideraría la expedición RMST de este año.
RMST declaró en una presentación judicial en febrero que enviará un sumergible no tripulado al sitio y solo tomará imágenes externas.
“La empresa no entrará en contacto con los restos del naufragio”, afirmó RMST, y agregó que “no intentará recuperar ningún artefacto ni obtener imágenes internas”.
El gobierno de Estados Unidos declaró en una presentación judicial del 27 de junio que está poniendo fin a sus esfuerzos legales contra la expedición debido a los planes de buceo revisados de la compañía.
Sin embargo, el gobierno dijo que las futuras expediciones podrían ser ilegales. Señaló que los objetivos a largo plazo de la empresa aún incluyen la posible recuperación de objetos del interior del naufragio y del campo de escombros circundante. Por esa razón, Estados Unidos dijo que quiere dejar la puerta abierta para futuras batallas legales. En concreto, el gobierno dijo que aún podría presentar la moción del año pasado para intervenir como parte en el caso de salvamento de RMST ante una corte marítima federal.
RMST ha sido el administrador reconocido por el tribunal de los artefactos del Titanic desde 1994. Su última expedición fue en 2010, antes de que entraran en vigor la ley federal y el acuerdo internacional.
La empresa ha recuperado y conservado miles de artefactos del Titanic, desde platería hasta un trozo del casco del barco, que millones de personas han visto a través de sus exhibiciones.
La jueza de distrito estadounidense Rebecca Beach Smith es la jurista marítima que preside los asuntos relacionados con el salvamento del Titanic en Norfolk, Virginia. Durante una audiencia judicial celebrada en marzo, dijo que el caso del gobierno estadounidense contra RMST plantearía graves cuestiones jurídicas si continúa, y que las consecuencias podrían ser de amplio alcance.
La juez Smith dijo que el Congreso tiene derecho a modificar la legislación marítima en referencia a la regulación de Estados Unidos para el ingreso a bordo del Titanic, pero cuestionó que el Congreso pueda despojar a los tribunales de su propia jurisdicción marítima sobre un naufragio, algo que tiene siglos de precedentes legales.
En 2020, la juez Smith autorizó a RMST a recuperar y exhibir la radio que había transmitido las llamadas de socorro del Titanic. El gobierno de Estados Unidos respondió presentando una demanda legal oficial contra la expedición.
La batalla judicial nunca se resolvió. RMST retrasó indefinidamente esos planes debido a la pandemia de coronavirus.
La juez Smith señaló en marzo que el tiempo puede estar agotándose para las expediciones al interior del Titanic. El barco se está deteriorando rápidamente.
Por Ben Finley
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