Un alto funcionario de la NASA reveló esta semana que la agencia se está asociando con el Departamento de Defensa (DOD) para probar un motor de nave espacial propulsado por fisión nuclear para 2027, un esfuerzo que es parte de un plan a largo plazo de la NASA para enviar misiones tripuladas a Marte.
El administrador de la NASA, Bill Nelson, dijo que el programa espacial se asociará con la agencia de investigación y desarrollo del DOD, la Agencia de Proyectos de Investigación Avanzada de Defensa (DARPA), “para desarrollar y demostrar tecnología avanzada de propulsión térmica nuclear tan pronto como 2027”, en un comunicado de prensa el martes.
“Con la ayuda de esta nueva tecnología, los astronautas podrían viajar hacia y desde el espacio profundo más rápido que nunca—una capacidad importante para prepararse para misiones tripuladas a Marte”, dijo Nelson.
El proyecto, denominado Demonstration Rocket for Agile Cislunar Operations o “DRACO”, tendrá como objetivo reducir el tiempo de tránsito y los riesgos para los astronautas mediante el uso de un cohete térmico nuclear.
“Reducir el tiempo de tránsito es un componente clave para las misiones humanas a Marte, ya que los viajes más largos requieren más suministros y sistemas más robustos”, afirmó la agencia. “Una tecnología de transporte más rápida y más eficiente ayudará a la NASA a cumplir sus objetivos de la Luna a Marte”.
Otro beneficio sería el aumento de la capacidad de carga útil científica y una mayor potencia para la instrumentación y la comunicación, dicen los funcionarios.
«En un motor nuclear térmico de cohete, se utiliza un reactor de fisión para generar temperaturas extremadamente altas. El motor transfiere el calor producido por el reactor a un propulsor líquido, que se expande y se expulsa a través de una boquilla para propulsar la nave espacial», según la agencia, que también señaló que los cohetes térmicos nucleares pueden ser «tres o más veces más eficientes que la propulsión química convencional».
Los responsables de la NASA consideran que la propulsión térmica nuclear es crucial para enviar seres humanos más allá de la Luna y a mayores alturas en el espacio. Según los ingenieros, un viaje a Marte desde la Tierra con esta tecnología podría durar unos cuatro meses, en lugar de los nueve meses que se tardaría con un motor convencional de propulsión química.
“Si tenemos viajes más rápidos para los humanos, serán viajes más seguros”, dijo el administrador adjunto de la NASA y exastronauta Pam Melroy durante una conferencia de prensa el martes.
La demostración prevista para 2027, parte de un programa de investigación existente de DARPA al que la NASA se une ahora, podría informar las ambiciones de la Fuerza Espacial de EE.UU., que ha previsto el despliegue de naves espaciales propulsadas por reactores nucleares capaces de mover otros satélites en órbita cerca de la Luna, dijeron funcionarios de DARPA y la NASA.
En 2021, DARPA concedió fondos a General Atomics, Lockheed Martin y la empresa espacial de Jeff Bezos, Blue Origin, para estudiar diseños de reactores nucleares y naves espaciales. Alrededor de marzo, la agencia elegirá una empresa para construir la nave espacial nuclear para la demostración de 2027, dijo la gerente del programa Tabitha Dodson en una entrevista.
El presupuesto del esfuerzo conjunto NASA-DARPA es de USD 110 millones para el año fiscal 2023 y se espera que sea de cientos de millones de dólares más hasta 2027.
“DARPA y la NASA tienen una larga historia de colaboración fructífera en el avance de tecnologías para nuestros respectivos objetivos, desde el cohete Saturno V que llevó a los humanos a la Luna por primera vez hasta el servicio robótico y el reabastecimiento de combustible de los satélites”, dijo la directora de DARPA, la Dra. Stefanie Tompkins.
“El dominio espacial es fundamental para el comercio moderno, el descubrimiento científico y la seguridad nacional”, continuó. “La capacidad de lograr avances en la tecnología espacial a través del programa de cohetes térmicos nucleares DRACO será esencial para transportar material a la Luna de manera más eficiente y rápida y, eventualmente, personas a Marte”.
La agencia espacial lleva más de medio siglo investigando el concepto de propulsión térmica nuclear.
A fines de la década de 1950, un esfuerzo conjunto llamado Motor nuclear para aplicaciones de vehículos cohete (NERVA) buscó desarrollar un cohete de propulsión nuclear para misiones de largo alcance a Marte.
“Sin embargo, la financiación para NERVA disminuyó a fines de la década de 1960”, dijo la agencia, y señaló que finalmente el programa se canceló en 1973 antes de que se realizaran las pruebas de vuelo.
Con información de Reuters.
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