Estados Unidos corre el riesgo de ceder su liderazgo espacial a China, según un legislador y expertos de la industria espacial, dado que la Estación Espacial Internacional (ISS), dirigida por Estados Unidos, será desmantelada a finales de 2030.
Para sustituir a la obsoleta ISS, situada en la órbita terrestre baja a unos 250 kilómetros de la Tierra, la NASA ha adjudicado contratos a varias empresas para desarrollar estaciones espaciales comerciales. Aunque aún faltan varios años para que la ISS se jubile, lo que preocupa es que las estaciones comerciales no estén listas para sustituirla, lo que deja abierta la posibilidad de que el régimen comunista chino y su estación espacial Tiangong dominen las actividades en la órbita terrestre baja (LEO, por sus siglas en ingles).
La NASA afirmó en su informe de 2022 que la transición de la ISS a las estaciones espaciales comerciales podría ahorrar a la agencia hasta 1800 millones de dólares al año. En la era posterior a la ISS, la NASA será uno de los muchos clientes de las estaciones espaciales comerciales gestionadas por empresas privadas.
«Cuando se construyó la ISS, era la única instalación de este tipo. En la actualidad, el Partido Comunista Chino (PCCh) gestiona una estación espacial que ha acogido a taikonautas en órbita baja desde 2021», declaró el representante Brian Babin (R-Texas), presidente de la Subcomisión de Espacio y Aeronáutica de la Cámara de Representantes, durante una audiencia en el Congreso el 14 de febrero.
«El PCCh también ha solicitado asociaciones internacionales para llevar a cabo actividades de investigación en esta estación [Tiangong]. Si no hay otra estación operativa cuando se retire la ISS, la estación china podría ser la única ocupada por seres humanos a disposición de los científicos para la investigación en la LEO», añadió Babin.
La NASA celebró el 25 aniversario de la ISS en órbita en diciembre de 2023, anunciando en ese momento que la estación había sido visitada por 273 personas de 21 países y había llevado a cabo más de 3700 investigaciones educativas y de investigación.
En enero de 2020, la NASA adjudicó el primer contrato para desarrollar al menos una estación comercial, o «destino» como la llama la agencia, a Axiom Space, con sede en House. En diciembre de 2021, la agencia espacial contrató a otras tres empresas -Blue Origin, Nanoracks LLC y Northrop Grumman Systems- para el desarrollo de destinos comerciales en el espacio. Nanoracks es propiedad de Voyager Space, con sede en Denver.
Desde entonces, Northrop Grumman ha decidido asociarse con Voyager Space. Ahora, el equipo de Voyager Space también incluye al gigante aeroespacial europeo Airbus y al gigante de defensa estadounidense Lockheed Martin para el desarrollo de una estación espacial comercial llamada Starlab.
El equipo liderado por Blue Origin está desarrollando lo que llama una estación espacial comercial Orbital Reef. Axiom Space, a su vez ha anunciado una fecha de lanzamiento en 2026 para el primer módulo de su estación espacial.
Originalmente estaba previsto que la ISS fuera desmantelada después de 15 años de servicio. En 2023, cuatro de los cinco socios principales de la ISS, las agencias espaciales de Estados Unidos, Europa, Japón y Canadá, acordaron extender las operaciones de la ISS hasta 2030. El socio principal restante, la agencia espacial rusa Roscosmos, acordó continuar participando en la ISS hasta al menos 2028.
Transición del ISS
Dos testigos en la audiencia, Mary Lynne Dittmar, directora de gobierno y relaciones exteriores de Axiom Space, y Dylan Taylor, presidente y director ejecutivo de Voyager Space, también advirtieron sobre cómo el régimen chino podría llenar el vacío potencial en la órbita LEO después de que la ISS sea retirada.
“Estados Unidos enfrenta amenazas políticas inminentes en el espacio. China y su nueva estación espacial Tiangong ya están operativas, y está previsto que muchos de nuestros aliados sean usuarios”, dijo el Sr. Taylor.
«Si las plataformas comerciales no están disponibles antes del desmantelamiento [de la ISS], nuestros actuales países socios no tendrán más remedio que gravitar hacia China», agregó el Sr. Taylor, señalando que «estamos en una carrera espacial moderna, como en los días de Apolo, y Estados Unidos es líder en exploración espacial y humana, pero ese liderazgo en el futuro no está asegurado. Es fundamental [que] llevemos adelante el legado de Estados Unidos”.
En su testimonio escrito, el Sr. Taylor señaló que la Agencia Espacial Tripulada de China (CMSA), en colaboración con la Oficina de Asuntos del Espacio Ultraterrestre de las Naciones Unidas (UNOOSA), “ya está enviando cargas útiles científicas internacionales” a la estación espacial Tiangong. En otras palabras, los aliados de Estados Unidos estarán “en una posición desafiante” si Estados Unidos no puede proporcionar oportunamente plataformas comerciales en la era post-ISS.
En el marco de la iniciativa UNOOSA-CMSA, en 2019 se seleccionaron nueve proyectos experimentales de 17 países y 23 institutos, para llevarse a cabo en la estación espacial Tiangong. Según el medio de comunicación japonés Nikkei Asia, China transportó el equipo de uno de los proyectos, una cooperación entre la Universidad Tsinghua de China y la Universidad de Tokio de Japón, a la estación espacial china en mayo de 2023.
“El único beneficiario de una transición fallida hacia plataformas comerciales, capaces de mantener una presencia humana continua, realizar investigaciones científicas y de otro tipo y catalizar el desarrollo comercial, será China”, afirmó la Sra. Dittmar.
«No podemos aceptar ese futuro», añadió Dittmar. «Si tenemos una brecha de presencia estadounidense en la órbita terrestre baja, el único ganador será China, y se necesita una corrección inmediata del rumbo por parte del Congreso».
Sus recomendaciones al Congreso incluyeron autorizar el vuelo de la ISS hasta 2030 con la posibilidad de extensión hasta que una estación comercial esté operativa y financiar el programa comercial de destinos en órbita terrestre baja (CLD) de la NASA por 295 millones de dólares.
La Sra. Dittmar también instó a la NASA a reducir la escala a dos empresas para el desarrollo de estaciones espaciales comerciales, para liberar recursos.
Ken Bowersox, administrador asociado de operaciones espaciales de la NASA, dijo a los legisladores en la audiencia que la agencia está comprometida a trabajar con el Congreso para lograr la transición de la ISS.
«Nuestro enfoque para evitar cualquier brecha en la órbita terrestre baja es hacer todo lo posible para convertir los destinos de las órbitas LEO comerciales en los destinos LEO antes de 2030», dijo Bowersox. «Estamos comprometidos a desorbitar la ISS a partir de 2030 y vamos a trabajar con ustedes para intentar conseguir los recursos para hacerlo».
Ciencia y propiedad intelectual
El régimen chino es conocido por atacar a empresas e instituciones y robar su propiedad intelectual (PI). El Representante Comercial de Estados Unidos, en un informe publicado en 2018, concluyó que “el robo chino de propiedad intelectual estadounidense cuesta actualmente entre 225,000 millones y 600,000 millones de dólares al año”.
Durante la audiencia también se discutió el riesgo de que China robe a sus socios que trabajan en la estación espacial china.
«El riesgo de propiedad intelectual es real», afirmó el Sr. Taylor. “Este es uno de los argumentos que estamos presentando a las naciones que podrían ver a China como un buen negocio porque están descontando mucho su acceso, y, por supuesto, eso tiene un precio, y el precio es que no van a controlar su propiedad intelectual».
“Con respecto a Starlab, nos lo tomamos muy en serio. No habrá actividad china en nuestra estación espacial”, añadió el Sr. Taylor. «Creo que existe un riesgo real de que realizar cualquier tipo de comercio o investigación en Tiangong necesariamente tenga consecuencias en materia de propiedad intelectual».
Robert Ferl, profesor distinguido de la Universidad de Florida y copresidente del Estudio Decenal sobre Investigación de Ciencias Físicas y Biológicas en el Espacio, declaró a los legisladores en la audiencia que la investigación científica realizada en la ISS la tiene implicaciones importantes.
“La ciencia en la Estación Espacial Internacional en órbita terrestre baja no se sustituye por el viaje a la Luna. Esta permite el viaje a la Luna, y cuanto más hacemos ciencia en la órbita terrestre baja, más habilitamos nuestras capacidades para trasladarnos a la Luna y Marte”, dijo el profesor Ferl.
El Sr. Ferl destacó en su testimonio escrito la importancia de la investigación de las ciencias biológicas y físicas (BPS) en el espacio, que definió como “la ciencia que busca comprender las fuerzas únicas que los vuelos espaciales imponen a los sistemas biológicos y físicos”.
“BPS permite la ingeniería necesaria para crear nuestros vehículos espaciales y vivir dentro de ellos. BPS alimenta la ciencia fundamental que permite al Programa de Investigación Humana de la NASA comprender los efectos clínicos en los humanos en el espacio”, escribió el Sr. Ferl.
La NASA indicó que necesitaba aumentar enormemente su financiación para la investigación del BPS.
«Si Estados Unidos quiere mantener su papel de liderazgo para la próxima generación de ciencia y exploración espacial, la financiación para la investigación del BPS tendrá que multiplicarse por diez antes de que finalice la década», escribió a continuación.
“Actualmente, China tiene una estación espacial en órbita y está realizando el mismo tipo de investigación que los estadounidenses han dirigido durante décadas. De hecho, ahora los vemos realizar experimentos similares a los que llevamos a cabo en la ISS. Nadie duda de su determinación de alcanzarnos y superarnos”.
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