La Reserva Federal está inundada de números rojos, y las pérdidas operativas del banco central estadounidense han superado recientemente la barrera psicológica de los 100.000 millones de dólares, lo que hace temer que los contribuyentes sufran las consecuencias.
Algunos expertos prevén que las pérdidas se dupliquen hasta alcanzar los 200.000 millones de dólares antes de tocar techo, mientras que otros advierten de que el problema persistirá al menos mientras la elevada inflación siga siendo un problema.
Algunos expertos advierten de que se trata de una pieza de una espiral fiscal inminente que contribuye a mayores déficits fiscales y que dejará a los contribuyentes en el anzuelo de mayores pagos de intereses sobre una deuda pública cada vez mayor.
¿Cómo hemos llegado hasta aquí?
La Reserva Federal rara vez pierde dinero.
Normalmente, obtiene beneficios de sus operaciones, que incluyen la emisión de moneda y la prestación de servicios financieros a los bancos. Cuando obtiene beneficios, la Fed devuelve parte de su exceso de efectivo al Tesoro estadounidense en forma de remesas, lo que beneficia a los contribuyentes.
Pero el aumento de la inflación obligó a la Reserva Federal a un ciclo de subidas de tipos de interés inusualmente rápido, lo que también repercutió en el propio pasivo de la Reserva Federal, obligando al banco central a pagar más por los intereses de su deuda pendiente.
En el otro lado de la ecuación, los activos de la Fed son en su mayoría de larga duración, lo que significa que su cartera de bonos del Tesoro de EE.UU. y valores respaldados por hipotecas y otros instrumentos están bloqueados a tasas de interés más bajas que no se ajustan al alza.
En pocas palabras, los expertos dicen que el desajuste entre los pasivos de mayor interés y los activos de menor interés es la razón por la que los últimos datos del balance de la Fed, publicados el 14 de septiembre, muestran que el banco central tiene un agujero de aproximadamente 119.000 millones de dólares.
En medio del ciclo de subidas de tipos, la Reserva Federal empezó a perder dinero en septiembre de 2022 y, aproximadamente un año después, los números rojos se han convertido en un maremoto de color carmesí.
«La Fed fue el primer banco en ponerse en el lado equivocado de la negociación de los tipos de interés y acumuló un montón de activos que pagan intereses bajos y asumió un montón de pasivos a tipos de interés altos», dijo E.J. Antoni, economista de finanzas públicas en la Fundación Heritage, a The Epoch Times en una entrevista.
Años de políticas de dinero fácil de la Fed, en particular el programa de flexibilización cuantitativa que siguió a la crisis financiera de 2008-2009 y de nuevo durante la pandemia, han engrosado el balance de la Fed.
Pero con los tipos de interés catapultándose desde cerca de cero el año pasado a más del 5 por ciento en la actualidad, Antoni dijo que la Fed está tratando de reducir el tamaño de su balance porque es demasiado grande en relación con los tipos de interés y está costando a la Fed demasiado dinero para el servicio.
Por lo tanto, el banco central está dejando que sus pasivos venzan, o que salgan de su balance, con pérdidas.
¿Hasta dónde llegará el agujero?
Las opiniones sobre la profundidad del agujero varían. William English, un antiguo alto cargo del banco central que ahora trabaja en la Universidad de Yale, cree que en 2025 se habrá llegado a un «pico» de pérdidas de unos 200.000 millones de dólares.
Antoni también dijo que la cifra real dependerá en parte de cuánto tenga que pedir prestado el Tesoro.
Esto es porque la Reserva Federal está pagando tipos de interés elevados (y acumulando pérdidas) para evitar que unos 5 billones de dólares entren en el sistema bancario y aviven las llamas de la inflación.
«Lo que está ocurriendo esencialmente con estas pérdidas, no del todo, sino principalmente, es que la Reserva Federal está pagando intereses para mantener el dinero esterilizado de modo que no pueda entrar en el sistema bancario, en torno a 5 billones de dólares», dijo, señalando que los 5 billones de dólares acabarían siendo multiplicados por los bancos debido al sistema de reserva fraccionaria, que básicamente permite a los bancos crear más dinero de la nada.
Las operaciones deficitarias de la Reserva Federal contribuyen a mantener a raya la oferta monetaria y, por tanto, la inflación.
«Eso no quiere decir que elimine la inflación, obviamente, hemos tenido mucha, pero minimiza el impacto de la inflación», dijo Antoni.
«El problema es que [la Reserva Federal] está pagando ese interés diariamente» y tiene que pagar el tipo de mercado que sea cada día.
«Es muy probable que sigamos viendo estas fuertes pérdidas en la Fed durante años, no solo meses», advirtió el Sr. Antoni.
¿Cuáles son las consecuencias?
Los contribuyentes ya están sufriendo las consecuencias.
Los beneficios de la Fed se envían normalmente al Tesoro en forma de remesas, y esa fuente de ingresos públicos se ha agotado.
La rentabilidad de la Reserva Federal «afecta directamente a la cantidad de dinero que el Tesoro tiene que pedir prestado, porque las remesas solían ser una forma pequeña pero fiable de ingresos para el Tesoro», dijo Antoni.
«Y ahora, se han esfumado», dijo, refiriéndose al dinero que la Fed, deficitaria, deja de suministrar al Tesoro, con el consiguiente coste para los contribuyentes, que básicamente se ven obligados a pedir más préstamos para compensar el déficit.
La Reserva Federal utiliza un procedimiento contable que registra las pérdidas de un año determinado como un «activo diferido» igual a sus pérdidas acumuladas.
Cuando la Fed vuelva a ser rentable, retendrá beneficios para amortizar el activo diferido y, una vez que éste se haya reducido a cero, volverá a remitir sus beneficios al Tesoro.
Aunque los contribuyentes salen peor parados por las pérdidas de la Fed, éstas han sido «bastante buenas para la rentabilidad de los bancos comerciales estadounidenses», escribió Lyn Alden, analista de mercados, en una nota reciente.
«El dinero que solía fluir hacia el Tesoro de EE.UU. en remesas fluye ahora, en cambio, hacia el sistema bancario comercial de EE.UU. y los fondos del mercado monetario. Los pasivos que devengan intereses para la Reserva Federal son activos que devengan intereses para los bancos estadounidenses, los fondos del mercado monetario y entidades por el estilo», escribió.
También señaló que los bancos centrales difieren de los bancos comerciales en que básicamente pueden seguir teniendo pérdidas y seguir operando sin un final inmediato a la vista.
«A diferencia de un banco comercial, un banco central puede seguir funcionando con fondos propios negativos y pérdidas indefinidas», escribió Alden.
«El patrimonio neto positivo es solo una línea imaginaria para preservar la idea de la independencia del banco central, y puede mantenerse con trucos contables. Es como situarse en algún lugar recóndito de la frontera entre Canadá y Estados Unidos; es como si la línea no existiera», añadió.
Sin embargo, añadió que aunque las implicaciones a corto plazo de las pérdidas de la Reserva Federal no son tan grandes, la historia a largo plazo es diferente. Expresó su preocupación por la «espiral fiscal» que está teniendo lugar en Estados Unidos, describiéndola como una combinación de altos déficits, altas deudas y altos tipos de interés sobre esas deudas que se combinan para crear una mayor inflación y expansión de la oferta monetaria.
«La entrada de la Reserva Federal en el capital tangible negativo no es más que otra pieza de ese proceso en desarrollo, ya que contribuye a mayores déficits federales al restar remesas del Tesoro», escribió.
La inflación es una pieza clave del rompecabezas sobre lo que ocurrirá en el futuro, según Antoni, ya que los precios elevados obligan a la Reserva Federal a mantener altos los tipos de interés para enfriar la demanda, pero aumentan sus pérdidas por pasivos de alto interés.
La bestia de la inflación «no está muerta, ni mucho menos», dijo Antoni, advirtiendo contra la opinión de algunos de que el dragón inflacionista ha sido básicamente asesinado.
Stephen Katte contribuyó a este artículo.
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