Los beneficios de mantenerse activo y hacer ejercicio en cada etapa de la vida son universalmente conocidos. Sin embargo, un creciente conjunto de investigaciones apunta a beneficios específicos para niños y adolescentes que luchan contra el trastorno por déficit de atención con hiperactividad (TDAH).
Los jóvenes con TDAH a menudo experimentan ansiedad, impulsividad e incapacidad para centrar la atención durante períodos de tiempo significativos. Realizar suficiente actividad física puede ayudar a aliviar algunos de los síntomas comunes del TDAH, así como a respaldar la salud cerebral y cognitiva en general.
A raíz de COVID
No es ningún secreto que los niveles de aptitud física entre los jóvenes han disminuido en los últimos años. Las razones de la disminución pueden ser variadas, sin embargo, no hay duda de que la pandemia de COVID-19 aceleró rápidamente lo que ya era un problema en constante crecimiento.
Incluso antes de COVID-19, los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades informaron que solo el 24 por ciento de los niños de 6 a 17 años participan en los 60 minutos de actividad física diaria de moderada a vigorosa que se recomienda desde hace mucho tiempo en la «Directrices de actividad física para los estadounidenses».
Estar confinado en casa y tener cerrados muchos programas deportivos y de acondicionamiento físico durante COVID-19 amplificó el problema. Un artículo de la Sociedad Norteamericana de Medicina del Ejercicio Pediátrico informó que “se han planteado preocupaciones legítimas sobre la exacerbación de la pandemia perpetua: inactividad física y tiempo excesivo sentado. De hecho, se han informado a nivel mundial aumentos dramáticos en el comportamiento sedentario (~3.1 horas/día) y reducciones sustanciales (33.5%) en la actividad física durante el confinamiento en el hogar por COVID-19”. Naturalmente, esto también provocó un rápido aumento del sobrepeso y la obesidad entre los niños.
La pediatra del Mercy Medical Center, la Dra. Emily Wisniewski, miembro de la Academia Estadounidense de Pediatría, ha notado esta tendencia en su trabajo con niños. En un correo electrónico a The Epoch Times, explicó: «La COVID ha disminuido en un 100 por ciento los niveles de actividad física en los niños. La actividad física no solo se ha relacionado con beneficios para la salud física y médica, como la disminución de la obesidad, la diabetes y el colesterol, sino también con una disminución del riesgo de otras comorbilidades de salud mental, como la depresión y la ansiedad. Los pacientes con TDAH tienen un mayor riesgo de sufrir otras comorbilidades de salud mental en general. Al no tener acceso a estas actividades físicas, corren más riesgo».
El efecto positivo del ejercicio
Para los niños, dado que este cambio hacia un estilo de vida más sedentario se produce durante una etapa de la vida en la que se forman hábitos y se sientan las bases para la salud futura, el impacto negativo es potencialmente de gran alcance. Para los jóvenes que viven con TDAH, realizar suficiente actividad física puede ser aún más importante y los efectos de un estilo de vida sedentario aún más agudos.
Las investigaciones destacan la asociación entre la actividad física y la reducción de los síntomas del TDAH, lo que lleva a muchos expertos a recomendar el ejercicio físico como una parte importante del plan de tratamiento para el TDAH. Una revisión de enero de 2020 en Borderline Personality Disorder and Emotion Dysregulation señala una superposición significativa en los efectos del ejercicio y los medicamentos comunes utilizados para tratar el TDAH en la neurofisiología de los pacientes con TDAH, y señala que «de manera similar (a la medicación), el ejercicio podría compensar los niveles desregulados de catecolaminas (neurotransmisores) en el TDAH y, por tanto, mejorar el funcionamiento cognitivo y conductual».
Otros estudios han destacado el papel positivo que puede desempeñar el ejercicio para ayudar a mitigar los síntomas del TDAH. Un metanálisis de noviembre de 2019 publicado en Medicine, titulado «Impacto del ejercicio físico en niños con trastornos por déficit de atención e hiperactividad», analizó 14 estudios que incluyeron a 574 niños con TDAH. 276 participantes fueron asignados a un grupo de actividad física, mientras que 298 formaron parte del grupo de control. Aunque los diferentes estudios incluyeron varios tipos de actividad física (es decir, natación, baloncesto u otros tipos de ejercicio) y un rango de edades entre los participantes, los resultados generales fueron sistemáticamente positivos.
El autor del estudio, Yu Zang, concluyó que «el ejercicio físico tiene una contribución importante debido a una mejora significativa en la ansiedad y la depresión, las conductas agresivas, el pensamiento y los problemas sociales entre los niños que padecen TDAH. Por tanto, el ejercicio físico debe incorporarse en la vida diaria de los niños con TDAH».
Cabe destacar que el estudio también afirmó que «la depresión es un problema importante en los niños con TDAH. Los informes científicos han demostrado que los medicamentos farmacológicos que se utilizan para el tratamiento del TDAH exacerban aún más la depresión en estos sujetos… Por lo tanto, mejorar la depresión a través del ejercicio físico en estos niños con TDAH resultará en un uso mucho menor de medicamentos farmacológicos, evitando así a estos niños los efectos adversos de los medicamentos».
El Dr. Wisniewski añade: «[L]os niños con TDAH presentan un mayor riesgo de depresión y ansiedad desde el principio. La actividad física… puede mejorar la salud mental de los niños con TDAH. También puede ser útil para estos niños que tienen un comportamiento más impulsivo y enérgico tener una forma de liberar parte de su energía y utilizarla en una actividad. La actividad física también puede ser una forma de que los niños con TDAH se relacionen y se hagan amigos de otros niños, algo que puede resultarles difícil. [Puede ser] una forma de unir a los niños y permitirles tener algo en común para fomentar la amistad».
Aún quedan preguntas específicas sobre qué tipos de ejercicio pueden ser mejores para los jóvenes que viven con TDAH, así como cuál puede ser la frecuencia óptima. No obstante, estos estudios alientan la actividad física como una herramienta útil y de bajo riesgo que a menudo se descuida entre los jóvenes de hoy, y especialmente entre aquellos que viven con TDAH.
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