El Cuerpo de Ingenieros del Ejército de EE.UU. «reasignó» USD 33 millones de su presupuesto del año en curso para responder al accidente del portacontenedores del 26 de marzo que derribó el puente Francis Scott Key de Baltimore, causando seis muertos y el cierre del noveno puerto más activo de Estados Unidos.
Esto no ha sentado nada bien a los representantes de la Cámara de Representantes, que ven cómo se desvía dinero federal de proyectos necesarios en sus distritos, como los USD 831,000 recortados de un proyecto portuario en Jacksonville, Florida.
Reps. Daniel Webster (R-Fla.) y Brian Mast (R-Fla.) hicieron saber al Comandante General Adjunto del Cuerpo para Operaciones Civiles y de Emergencia, Mayor General Butch Graham, que quieren que se restablezca ese dinero cuando testificó el 15 de mayo ante el Comité de Transporte e Infraestructura de la Cámara de Representantes.
«La semana pasada, el Cuerpo de Ejército modificó y notificó a las oficinas del Congreso que utilizaría la autoridad de reprogramación de programas de emergencia para reasignar aproximadamente USD 33 millones de operaciones y mantenimiento previamente asignados para los costes de recuperación impuestos por el colapso del Key Bridge», dijo el Sr. Webster.
A través de esa «autoridad de reasignación», dijo, «casi USD 1 millón fue “reapropiado” de Florida y de proyectos en Florida sin ninguna solicitud de aportación de la delegación del Congreso, el estado o el pueblo».
«Esta decisión parece haber sido tomada con escasa participación de los legisladores de Florida», dijo el Sr. Mast, citando una carta del 10 de mayo que escribió al Comandante del Distrito de Jacksonville del Cuerpo, Coronel James Booth.
«De hecho», escribió en la carta, «toda la delegación del Congreso de Florida solo fue informada de esta acción por correo electrónico. Inicialmente, se nos hizo creer que necesitábamos oponernos activamente, o que se asumiría que los miembros estaban de acuerdo con la decisión de que los fondos fueran reprogramados».
Sabría que esa suposición es errónea si el Cuerpo hubiera hablado realmente con alguno de los 28 miembros de la delegación de Florida en el Congreso, dijo el Sr. Mast.
«La respuesta abrumadora, tanto de los miembros republicanos como de los demócratas, fue que el Cuerpo no debería retirar ninguna financiación del estado de Florida», dijo, afirmando que los esfuerzos a posteriori del Sr. Graham para justificar la «reprogramación» son «más una notificación que una solicitud de aprobación».
Los republicanos de Florida dieron rienda suelta a su frustración durante una audiencia de dos horas sobre la respuesta federal y la investigación de la colisión del Dali, de 95,000 toneladas y bandera de Singapur, el 26 de marzo con el puente Key de 1.6 millas.
El Dali sigue anclado a los pilones fracturados del puente. El 13 de mayo, unas explosiones controladas retiraron el armazón que había caído sobre el barco. El Cuerpo de Ingenieros está preparado para retirar los escombros restantes a mediados de mayo y reabrir completamente el puerto de Baltimore a finales de mayo.
El 26 de marzo, el presidente Joe Biden prometió que el gobierno federal «pagará todo el coste de la reconstrucción de ese puente«, que según algunos podría ascender —con los años de litigios que suelen conllevar las demandas por responsabilidad marítima— a cerca de USD 4.000 millones en los entre cinco y siete años que llevará reconstruir Key Bridge.
El 28 de marzo, Maryland solicitó financiación al Programa de Ayuda de Emergencia de la Administración Federal de Carreteras (FHWA) y recibió USD 60 millones, aproximadamente el 5 por ciento de la estimación inicial de recuperación de USD 1200 millones.
El 11 de abril, la delegación de Maryland en el Congreso presentó el proyecto de ley 4114 del Senado, la «Ley de Inversión y Alivio Económico Global de la Respuesta al Puente de Baltimore» o «Ley BRIDGE de Baltimore», que pagaría el coste total de la reconstrucción del puente Key, incluido un 5 por ciento por adelantado.
El proyecto de ley eliminaría los requisitos federales de reparto de costes para el fondo de emergencia de carreteras y puentes dañados por catástrofes, según declaró el administrador de la FHWA, Shailen Bhatt.
Muchos —tanto republicanos como demócratas— dudan de que se asuma un compromiso semejante en una fase tan temprana del proceso de recuperación, antes de que se conozca el precio, sobre todo si sienta un precedente y sobre todo si significa que los proyectos de infraestructuras planificados desde hace tiempo en todo el país ven recortadas sus asignaciones anuales y desviadas al puerto de Baltimore.
Eso no va a ocurrir, aseguró el Sr. Graham.
Aunque se han producido cambios en el presupuesto debido a la colisión entre el buque y el puente de Baltimore, ninguno de los fondos «reprogramados» —incluidos los USD 831,000 destinados al puerto de Jacksonville— afectará a los proyectos en curso o previstos, incluidos los del puerto de Jacksonville.
El Cuerpo utilizó fondos del Año Fiscal 2024 (FY24) «para apoyar la operación» y «obtuvo fondos adicionales a través de una reprogramación interna de emergencia de los fondos de operación y mantenimiento no utilizados de las asignaciones del año anterior para seguir apoyando esta misión», dijo el Sr. Graham, añadiendo que «hasta ahora», el recuento asciende a USD 37 millones con USD 33 millones que eran «innecesarios».
«La mayor parte» de los USD 37 millones de dólares «no los necesitábamos, así que ¿de dónde sale ese dinero? Principalmente está en ahorros», continuó, señalando que muchos contratos para proyectos financiados se negociaron “en tiempos del COVID, cuando era un entorno de licitación muy favorable” y con diferencias entre lo presupuestado y lo gastado.
«Pudimos recuperar» algunas asignaciones, dijo Graham.
Eso es lo que ocurrió en el puerto de Jacksonville, señaló. Los USD 831,000 «ya no son necesarios para el proyecto del puerto de Jacksonville». Así que esos fondos, en particular, los habíamos reservado para una necesidad y esa necesidad no se materializó».
El Sr. Graham dijo que en la lucha inmediata después de un desastre, «Hicimos este trabajo de reprogramación de emergencia, congresista, muy rápidamente», señalando que han sido más de 15 años desde que el Cuerpo ha utilizado su autoridad reprogramación «a esta escala, y estamos un poco torpe en términos de nuestra notificación a usted y su personal».
Webster dijo que era interesante que el Cuerpo pudiera encontrar 33 millones de dólares —y contando— que «no necesitaba» en sus presupuestos.
«Estos fondos reprogramados se consideraron ‘excedentes'», dijo. «¿Por qué dejó el Cuerpo de Ingenieros estos fondos durante años y no actuó antes? ¿Y tiene previsto el Cuerpo reembolsar estos fondos a [su] División del Atlántico Sur?».
Graham no prometió nada, pero dijo que Webster tenía razón en una cosa.
«¿Por qué no hemos saneado antes las cuentas? Señor, tiene toda la razón. Deberíamos haberlo hecho».
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