El abuso académico de la cantidad sobre la calidad

Uno de los problemas más profundos de la educación es que se ha vuelto demasiado superficial.

Con la preocupación por la eficiencia de «cubrir» tantas asignaturas «básicas» como sea posible y dotar a las mentes de los jóvenes de los datos de un mundo que cambia rápidamente y está impulsado por el dinero, rozar la superficie de las cosas a través de libros de texto rápidos, textos condensados, obras abreviadas, interfaces de PowerPoints y fragmentos de sonido se ha convertido en una especie de epidemia. La mentalidad se ha convertido en algo más que navegar a través del material obligatorio, marcando las casillas, impartiendo los hechos, y obteniendo la calificación para obtener el grado —enseñando principalmente para la prueba, en lugar de la verdad. Atrás han quedado las actitudes de la Academia filosófica ateniense, donde el aprendizaje era pausado y prolongado para permitir que la mente se empapara de la bondad, la verdad y la belleza.

Este enfoque rápido y orientado hacia una carrera profesional a menudo se presenta como un modelo de aprendizaje más tradicional, denominado con frecuencia como educación clásica, a pesar de que este enfoque dista mucho de ser clásico. Estas escuelas reúnen un catálogo de material muy grande en un calendario muy estrecho, aplicando estos cursos a estudiantes que no están preparados para apreciarlos, especialmente en el período de tiempo asignado. Aunque siempre es bienintencionado, rara vez es eficaz imponer demasiado a una mente demasiado joven y demasiado rápido. No solo es ineficaz: Es inapropiado. Incluso se podría llamar, por decirlo en términos fuertes, un tipo de abuso académico que podría destruir el apetito y la aptitud para el estudio.

El ocio del aprendizaje

Tengo el privilegio de enseñar literatura clásica desde hace 20 años. A pesar de lo que podría imaginarse, no avanzo más rápido en el material con cada año que pasa porque lo conozco muy bien y, por lo tanto, soy capaz de cubrir más y más terreno y más obras. Es todo lo contrario: avanzo más lentamente. Cada año descubro que tengo más cosas que decir, más cosas que enseñar y más cosas que compartir sobre estos textos tan apreciados ahora —estos viejos amigos que he hecho— y cada año disfruto presentándolos adecuadamente a un nuevo grupo de mentes y corazones. Y una presentación adecuada requiere tiempo.

También me convierto en un mejor profesor cada año, y he llegado a creer que leer y enseñar una gran obra es un arte que se enseña mejor a un ritmo natural y cómodo. La escuela, después de todo, tiene sus raíces etimológicas en la palabra para y en la idea de ocio. La lectura y el estudio rigurosos no tienen la misma vida ni fomentan el mismo amor que la lectura y el estudio pausados.

La prisa por leer una obra no transmite el sentido de esa obra. Es la diferencia entre la experiencia de un sendero y una autopista interestatal. Es mejor organizar la experiencia íntima, positiva e incluso poderosa de un solo gran texto en lugar de una visión pasajera, tibia y apresurada de varios. Tomarse el tiempo necesario para hacer algo bien vale la pena, y es el modo clásico de educación.

Cantidad frente a calidad

Como escribió el difunto profesor de la Universidad de Kansas John Senior en su libro «La muerte de la cultura cristiana»:

«No se mejora ni se hace progresar a un niño intelectual o moralmente alimentándolo a la fuerza con comida para adultos madura y (…) decadente. No se mejora ni avanza el plan de estudios de una escuela secundaria haciendo pruebas de cursos universitarios en él. (…) En una época tan preocupada por los derechos civiles, no deberíamos pasar por alto los derechos de la infancia».

En este pasaje, Senior aplica una aguda crítica contra los modelos educativos que se lanzan a las aguas profundas del mundo académico antes de que sus alumnos estén preparados para hacerlo con alguna eficacia, y mucho menos para disfrutarlo. No son difíciles de encontrar: listas de lecturas, planes de estudio y cursos de AP que abordan obras intemporales en menos tiempo del que merecen para abarcar todo el terreno posible.

La educación clásica, en cambio, no debería ser nunca una forma de atiborrarse. Una cosa es la introducción a las grandes obras a una edad temprana, pero otra muy distinta es la inculcación clásica bienintencionada. La educación clásica va más allá del plan de estudios. También implica un enfoque tradicional en la educación, proporcionado y adecuado a las antiguas realidades humanas de la enseñanza y el aprendizaje.

Intentar hacer demasiado en poco tiempo no tiene en cuenta esa proporción y esa propiedad. Es una pedagogía que confunde la cantidad con la calidad, lo cual no es un principio pedagógico sólido, simplemente porque no puede evitar ser injusto con las obras —y los alumnos— que merecen algo mejor. El rigor que se requiere para pasar deprisa por obras de gran extensión y sustancia nunca puede calcularse para proporcionar una experiencia significativa del estudio de esos textos de forma tan apresurada.

La vara de medir equivocada

Una gran parte del problema actual que se impone en la educación clásica es el deseo predominante, incluso la presión, de convertir la educación en una cantidad medible, con la mentalidad de que más es mejor. Uno de los signos de esto en los modelos educativos dominantes es la exagerada importancia que se da a las artes de las matemáticas por encima de las bellas artes. Sin embargo, es curioso el énfasis que se da a las matemáticas y a las ciencias empíricas en muchos planes de estudio, ya que no hay ninguna razón esencial para su preferencia sobre las disciplinas más filosóficas o poéticas —materias que requieren meditación más que la resolución mecánica de problemas, que es precisamente el problema cuando la preocupación moderna por los objetivos mensurables se aplica a las humanidades tradicionales.

¿Se juzga alguna vez el mérito de una escuela según su programa de literatura en lugar de su programa STEM? En general, no, pero ¿por qué no? Hay algunas tendencias sociales que dictan la preocupación por los objetivos medibles y manipulables, dado que muchas fortunas se ganan a través de la ingeniería y los campos técnicos. Por eso, lo preciso y lo material han anulado lo impreciso e inmaterial en una batalla que debería ser equilibrada en la educación, dando a cada bando el espacio y el tiempo para instalarse en las mentes y las imaginaciones que despiertan a la formación.

Hay cosas que sencillamente no se pueden medir, y esas cosas suelen tener un valor inconmensurable. Aunque las reacciones a la insipidez utilitaria que domina los planes de estudio modernos son importantes, es igualmente importante no exagerar. Es necesario volver a los clásicos. Es necesario un renacimiento del estudio de las grandes obras. Pero cuando la estrategia para ese retorno y ese renacimiento se interpreta como un avasallamiento de todo el material excelente que sea posible es imposible, en algunos casos, se produce una oscilación del péndulo hacia un extremo opuesto de error.

¿Más o menos?

Menos puede ser más, si se hace bien, y el aprendizaje «que cubre todas las bases» puede convertirse rápidamente en lo contrario del aprendizaje si se hace mal. De nuevo Senior: «En Princeton (…) los estudiantes de la universidad de cuatro años normalmente tomaban cinco cursos por año; a los excepcionalmente brillantes se les permitía tomar cuatro, con el argumento de que para ellos realmente valía la pena ir despacio». Aunque no se ajusta a la mentalidad actual de «vía rápida», ¿no suena esta noción a nivel humano?

¿Quién lee realmente «La Ilíada», «La Odisea», «La Oresteia» y «La Eneida», así como un poco de Sófocles, Platón y Dante en el lapso de unas pocas semanas? O, si lo hacen —a menos que tengan una inteligencia y disciplina notables—, ¿quién es capaz de leerlas con sentido? Son obras que hay que meditar, estudiar y saborear, no atiborrar. Necesitan espacio y tiempo para proclamarse y hundirse en la mente, especialmente al primer contacto. Recorrer a toda prisa lo mejor que se ha pensado y dicho puede ser perjudicial y corre el terrible riesgo de hacer que la experiencia sea pesada o molesta para una mente joven.

Lo que está en juego en la enseñanza de las obras clásicas de la civilización occidental es si su experiencia es un esfuerzo o una alegría. Cualquier empresa que suponga un reto y una prisa tiende a ser agobiante y desagradable. Los grandes libros son grandes porque son desafiantes y, al acercarse a ellos, hay que dar tiempo a los alumnos para que se encuentren con ellos y se involucren: para que entren en su mundo, para que aprendan su lenguaje y para que descubran sus secretos. La educación que se mueve a través de un plan de estudios clásico como si se tratara de tachar elementos de una lista no está permitiendo que el plan de estudios forme e informe a los estudiantes. Estos programas educativos maratonianos y sobrecargados son demasiado agresivos —incluso abusivos—, ya que hacen que la lectura de material difícil sea simplemente difícil en lugar de difícil pero deliciosa, y alejan a los jóvenes estudiantes del amor por el aprendizaje.

Sean Fitzpatrick forma parte del profesorado de la Gregory the Great Academy, un internado en Elmhurst, Pensilvania, donde enseña humanidades. Sus escritos sobre educación, literatura y cultura han aparecido en varias revistas, como Crisis Magazine, Catholic Exchange y Imaginative Conservative.

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