La arpía mayor o águila harpía es una magnífica ave de presa que puede llegar a medir hasta 3 pies y 5 pulgadas (1,5 m) de altura. Descansando felizmente en la cima de su cadena alimenticia, la arpía vive (entre otras cosas) de una dieta de lagartos, aves, conejos, monos e incluso perezosos.
También resulta ser el águila más grande del mundo.
Estas raras bestias habitan en las copas superiores de los bosques tropicales de las tierras bajas de América Central. Desafortunadamente, debido a la caza y a la deforestación, la especie podría estar en peligro de extinción.
«Son los principales depredadores», explicó la directora del zoológico de Belice, Sharon Matola, en una charla con 7 News Belize, «así que nunca hubo una gran cantidad de estas águilas porque son solitarias, grandes aves de presa».
«Si sus hábitats están alterados o degradados», continuó, «solo se necesita una escopeta para eliminar una pareja de apareamiento». Si eso sigue ocurriendo con el tiempo, se estima que serán exterminados de América Central, es decir, no habrá más».
El águila arpía es un ave de aspecto extraordinario. Tiene una doble cresta de plumas en su corona que se abren en abanico cuando el ave siente el peligro. Un disco de plumas más pequeñas y grises alrededor de la cara ayuda a localizar el agudo sentido del oído del águila cuando es el momento de cazar.
De acuerdo con el zoológico de San Diego, que ha exhibido águilas arpías desde 1940, los primeros exploradores sudamericanos nombraron al ave por primera vez en honor a las arpías de la mitología griega. Las arpías eran criaturas aterradoras y aladas con cabeza de mujer, mientras que el águila arpía, de forma similar, posee una temible reputación.
Las águilas arpías a menudo se aparean de por vida, y las hembras ponen solo uno o dos huevos cada dos o tres años. La arpía puede alcanzar velocidades de hasta 50 millas por hora (80 km/h) cuando se lanza silenciosamente en busca de presas, que atrapa y aplasta con sus garras de hasta 5 pulgadas (12 cm) de largo.
Las garras de una arpía adulta al compararse, pueden ser más grandes, que las garras de un oso pardo adulto.
En consonancia con su tamaño gigantesco, la envergadura del águila arpía puede alcanzar hasta 6 pies, 6 pulgadas, sin embargo, la formidable ave de presa solo pesa 8,5 a 20 libras (aprox. 4 a 9 kg). Las hembras son significativamente más grandes que sus contrapartes masculinas.
En 2010, el camarógrafo («cameraman») de la BBC, James Aldred, fue atacado por una arpía femenina protectora mientras intentaba asegurar una cámara dentro de su nido para un documental en la remota selva tropical del Orinoco en Venezuela. Aldred sobrevivió, pero la protección de su cuello fue perforada por las garras del águila, mientras que su casco de comunicación fue destruido.
El productor del documental, Fergus Beeley, habló más tarde con The Guardian. «Estoy impresionado con el águila arpía», comentó. «Estas son criaturas increíblemente inteligentes. Para matar a los monos, tienen que ser tan inteligentes como ellos, para burlarlos y emboscarlos».
«Y», añadió Beeley, «es indiscutiblemente el águila más poderosa del mundo. Tiene muñecas y pies tan grandes como los míos. La mayoría de las aves de presa le temen a la gente, pero ésta no».
En efecto, en los últimos años el águila arpía se ha hecho muy conocida en la cultura popular debido a sus temibles proezas. Tal vez lo más notable es que la arpía fue la inspiración del ave fénix «Fawkes» en la serie de películas «Harry Potter».
En enero de 2020, las águilas arpías siguen favoreciendo las copas de los árboles de seda y algodón en las selvas tropicales desde México hasta el norte de Argentina. Sin embargo, el ave, en su mayoría no migratoria, está perdiendo rápidamente su precioso hábitat debido a la intervención humana.
La arpía estuvo al borde de la extinción en 2009, según 7 News Belize. Sin embargo, una serie de programas de cría y conservación, incluyendo una asociación creada entre el Fondo para los halcones y el zoológico de Belice, y otro en San Diego, están tratando de revertir esta tendencia.
La primera águila participante del Zoológico de Belice, un macho llamado «Panamá», inauguró su programa de conservación del águila arpía en 2003. «Si somos responsables, si manejamos y protegemos nuestros bosques,» explicó la directora Sharon Matola, «[las águilas arpías] estarán aquí en el futuro».
«Estoy emocionada por eso», expresó.
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