Un nuevo estudio puede explicar por qué algunas personas que contraen el COVID-19 nunca vuelven a la normalidad y, en cambio, experimentan nuevas afecciones médicas como enfermedades cardiovasculares, disfunción de la coagulación, activación de virus latentes, diabetes mellitus o lo que se conoce como «COVID larga» tras una infección por SARS-CoV-2.
Aproximadamente el 15% de las personas que contraen el COVID-19 experimentan COVID largo, término utilizado para definir las deficiencias físicas, cognitivas y mentales a largo plazo que persisten de semanas a meses después de que una persona se recupere del COVID-19.
En un reciente estudio preliminar publicado en medRxiv, los investigadores realizaron el primer estudio de imagen por tomografía por emisión de positrones (PET) de la activación de células T en personas que se habían recuperado previamente del COVID-19 y descubrieron que la infección por SARS-CoV-2 puede provocar una activación persistente de células T en diversos tejidos corporales durante años después de los síntomas iniciales. Incluso en los casos clínicamente leves de COVID-19, este fenómeno podría explicar los cambios sistémicos observados en el sistema inmunitario y en las personas con síntomas prolongados de COVID.
Para llevar a cabo el estudio, los investigadores realizaron escáneres PET de cuerpo entero a 24 participantes previamente infectados por el SARS-CoV-2 y que se recuperaron de la infección aguda en puntos temporales comprendidos entre 27 y 910 días tras la aparición de los síntomas de la COVID-19.
Un PET es una prueba de imagen que utiliza un fármaco radiactivo llamado trazador para evaluar la función metabólica o bioquímica de tejidos y órganos, y puede revelar tanto la actividad metabólica normal como la anormal. El trazador suele inyectarse en la mano o en una vena del brazo y se acumula en las zonas del cuerpo con mayores niveles de actividad metabólica o bioquímica, lo que puede revelar la localización de la enfermedad.
Utilizando un nuevo agente radiofarmacéutico que detecta moléculas específicas asociadas a un tipo de glóbulos blancos llamados linfocitos T, los investigadores descubrieron que la captación del trazador era significativamente mayor en los participantes con COVID-19 posagudo en comparación con los controles antes de la pandemia en el tronco cerebral, la médula espinal, la médula ósea, el tejido linfoide nasofaríngeo e hiliar, los tejidos cardiopulmonares y la pared intestinal. Entre hombres y mujeres, los participantes masculinos tendían a tener una mayor captación en las amígdalas faríngeas, la pared rectal y el tejido linfoide hiliar, en comparación con las participantes femeninas.
Los investigadores identificaron específicamente ARN celular del SARS-CoV-2 en el tejido intestinal de todos los participantes con síntomas de COVID prolongado que se sometieron a biopsia —en ausencia de reinfección— entre 158 y 676 días después de la enfermedad inicial de COVID-19, lo que sugiere que la persistencia viral tisular podría estar asociada a problemas inmunológicos a largo plazo. Aunque la captación del trazador en algunos tejidos parecía disminuir con el tiempo, los niveles seguían siendo elevados en comparación con el grupo de control de voluntarios sanos antes de la pandemia.
«Estos datos amplían significativamente las observaciones previas de una respuesta inmunitaria celular duradera y disfuncional al SRAS-CoV-2 y sugieren que la infección por SRAS-CoV-2 podría dar lugar a un nuevo estado inmunológico estacionario en los años posteriores al COVID-19», escribieron los investigadores.
Para determinar la relación entre la activación de las células T y los síntomas del COVID prolongado, los investigadores compararon a los participantes de COVID-19 posagudo con y sin síntomas de COVID largo en el momento de la obtención de imágenes PET. Los que tenían síntomas de COVID prolongado declararon un promedio de 5.5 síntomas en el momento de la obtención de imágenes. Los hallazgos mostraron una «captación modestamente superior» del agente en la médula espinal, los ganglios linfáticos hiliares y la pared del colon/recto en aquellos con síntomas de COVID prolongado.
En los participantes con COVID largo que declararon cinco o más síntomas en el momento de la obtención de imágenes, los investigadores observaron niveles más altos de marcadores inflamatorios, «incluidas proteínas implicadas en respuestas inmunitarias, señalización de quimiocinas, respuestas inflamatorias y desarrollo del sistema nervioso». En comparación tanto con los controles prepandémicos como con los participantes que tuvieron COVID-19 y se recuperaron completamente, las personas con COVID largo mostraron una mayor activación de las células T en la médula espinal y la pared intestinal.
Aunque los investigadores atribuyen sus hallazgos a la infección por SARS-CoV-2, todos los participantes menos uno habían recibido al menos una vacuna contra el COVID-19 antes de la obtención de imágenes PET. Para minimizar el impacto de la vacunación en la activación de las células T, las imágenes PET se realizaron más de 60 días después de cualquier dosis de vacuna, excepto en un participante que recibió una dosis de vacuna de refuerzo seis días antes de las imágenes. A excepción de ese participante, se excluyó a las personas que habían recibido una vacuna contra el COVID-19 en las cuatro semanas anteriores a la obtención de imágenes. Los investigadores también agruparon a los participantes según hubieran recibido una dosis de COVID-19 más o menos de 180 días antes de la obtención de imágenes PET, aunque los participantes vacunados sin duda se habrían incluido en ambos grupos.
Los investigadores señalaron que su estudio tenía otras limitaciones, como el pequeño tamaño de la muestra, la limitación de los estudios correlativos, la evolución de las variantes, la rápida e inconsistente implementación de las vacunas contra el COVID-19, que les obligó a cambiar sus protocolos de obtención de imágenes, el uso de individuos del periodo antes de la pandemia como controles y la extrema dificultad de encontrar personas que nunca hubieran estado infectadas por el SARS-CoV-2.
«En resumen, nuestros resultados aportan pruebas provocativas de la activación a largo plazo del sistema inmunitario en varios tejidos específicos tras la infección por el SRAS-CoV-2, incluso en quienes experimentan síntomas de COVID largo», concluyeron los investigadores. «Identificamos que la persistencia del SARS-CoV-2 es un posible impulsor de este estado inmunitario activado en curso, y demostramos que el ARN del SARS-CoV-2 puede persistir en el tejido intestinal durante casi 2 años después de la infección inicial».
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