Me han inspirado las noticias sobre niños que trabajan para marcar la diferencia en el mundo, comprometidos con proyectos mucho más grandes que ellos mismos. Está Malala Yousufzai, la joven defensora de la educación de las niñas en Pakistán; Craig Kielburger, que aboga por la abolición del trabajo infantil; y Ryan Hreljac, que recauda dinero para construir pozos en países en desarrollo. La lista es interminable.
Pero estas historias tienen su contracara. Las investigaciones sugieren que algunos jóvenes de Estados Unidos están cada vez más ensimismados y menos conectados con los demás.
Un estudio que examinó los niveles de empatía de casi 14,000 estudiantes universitarios entre 1979 y 2009 descubrió que los estudiantes se han vuelto dramáticamente menos empáticos a lo largo de los años, especialmente desde el año 2000.
Además, el narcisismo, que se correlaciona negativamente con la empatía, está aumentando entre los estudiantes universitarios. Los narcisistas, por definición, están muy centrados en sí mismos y tienden a ver a los demás en términos de utilidad más que de verdadera amistad, lo que no es precisamente una receta para la empatía.
Además, una encuesta realizada en 2006 demostró que el 81% de los jóvenes de 18 a 25 años cree que hacerse rico es un objetivo importante, y el 64% piensa que es el objetivo más importante. Lamentablemente, solo el 30% cree que ayudar a los necesitados es importante.
Aunque estos estudios se centraron en estudiantes universitarios y adultos jóvenes, los resultados sugieren que, en algún momento de su desarrollo temprano, no estaban cultivando las habilidades necesarias para conectar con los demás.
Entonces, ¿cómo pueden los profesores ayudar a los alumnos a evitar el triste camino del ensimismamiento y, en cambio, cultivar una vida en la que se sientan parte de algo más grande que ellos mismos como una de las claves de una vida con sentido?
Hay, por supuesto, muchos programas sólidos que han sido diseñados para ayudar a los estudiantes a desarrollar la empatía y las relaciones positivas.
Pero una nueva investigación sugiere otra forma: el asombro.
Se sabe muy poco sobre la experiencia del asombro; sin embargo, varios estudios nuevos, muchos de ellos realizados por Dacher Keltner del GGSC, han demostrado que el asombro es una emoción positiva potencialmente poderosa que podría ayudar a nuestros alumnos a desarrollar la empatía.
Así es como funciona:
Cuando vemos una gran vista en la naturaleza, como las cataratas Victoria, o experimentamos una obra de arte inspiradora, como la «Oda a la Alegría» de Beethoven o la Piedad de Miguel Ángel, o reflexionamos sobre la fenomenal fuerza interior de una gran alma como Gandhi, que llevó a la India a la independencia de forma no violenta, a menudo sentimos dos cosas: 1) una sensación de inmensidad que nos llena 2) una nueva perspectiva del mundo y de nuestro lugar en él. Esto es el asombro.
El laboratorio de Dacher ha descubierto que el asombro nos hace sentir muy pequeños y como si estuviéramos en presencia de algo más grande que nosotros. También podemos perder la conciencia de nuestro «yo» y sentirnos más conectados con el mundo que nos rodea.
Imagina el potencial de esta emoción que cambia la vida de los estudiantes y, en particular, de nuestros adolescentes hipercentrados en sí mismos. Dado que la adolescencia es un periodo crucial para la formación de la identidad, algunos investigadores han sugerido que la adolescencia es un momento especialmente importante para experimentar el asombro: podría ayudarles a verse a sí mismos como profundamente conectados con el mundo que los rodea, no como el centro de él. Inducir la experiencia edificante del asombro también podría ser una forma positiva de mantener a raya el narcisismo.
Aunque los científicos aún no han examinado si esta pérdida temporal de la concentración en uno mismo tiene un impacto directo en los niveles de empatía, sí saben que el asombro hace que las personas se sientan menos impacientes y más inclinadas a ofrecer su tiempo para ayudar a los demás, lo que demuestra que les hace sentirse más conectados y comprometidos con algo más grande que ellos mismos.
Entonces, ¿pueden los profesores crear experiencias que induzcan al asombro en sus alumnos?
Por supuesto. En un experimento para ver si se podía provocar el asombro, Dacher y su equipo hicieron que un grupo de estudiantes universitarios viera un esqueleto de tiranosaurio rex y otro grupo mirara un largo pasillo. En una encuesta de seguimiento, la única diferencia entre los grupos fue que los miembros del grupo del T-Rex sentían que formaban parte de un todo mayor, lo que define el asombro.
Probablemente no sea demasiado difícil imaginar algo que pueda inducir el asombro en los adolescentes, o en los niños de cualquier edad; he nombrado algunos ejemplos más arriba. Las historias de figuras modernas excepcionales, como Nelson Mandela (considere su capacidad de perdonar) o imágenes del universo, como el nacimiento de una estrella, pueden ser atractivas y efectivas, especialmente si el tema le parece asombroso. Muchos profesores ya introducen contenidos de este tipo en el aula, y esta investigación sobre el asombro valida ese enfoque y sugiere que debería probarse con más frecuencia y enfoque.
Aquí hay dos puntos importantes que debe recordar si quiere exponer a sus alumnos a experiencias llenas de asombro:
1) No todos los alumnos lo entenderán. Dacher ha comprobado que algunas personas son más propensas al asombro que otras, normalmente las que se sienten cómodas cambiando su forma de ver el mundo. Así que, si tienes algunos alumnos que parecen inamovibles, no te preocupes. Por lo menos, siguen aprendiendo sobre el arte, la música, la naturaleza y las personas «impresionantes».
2) Ayude a los alumnos a procesar lo que han experimentado. El asombro requiere lo que el psicólogo Jean Piaget denominó «acomodación», es decir, el proceso de cambiar nuestros modelos mentales para incorporar algo a lo que hemos estado expuestos recientemente. Hablar y escribir sobre las experiencias de asombro ayudará a los alumnos a comprender y procesar a un nivel más profundo lo que acaban de sentir.
El asombro no es un término que se escuche muy a menudo en las escuelas, pero su potencial es enorme. Piensa en el entusiasmo, el asombro y la alegría que las experiencias llenas de asombro podrían aportar a nuestros alumnos, experiencias que no solo podrían ayudarles a salir del embotamiento narcisista de la adolescencia, sino que también los pondrían en el camino de una vida vivida en conexión compasiva con los demás. ¡Impresionante!
La doctora Vicki Zakrzewski es la directora de educación del Greater Good Science Center. Este artículo se publicó originalmente en la revista online Greater Good.
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