Cuando John Keats murió hace 200 años, el 23 de febrero de 1821, tenía solo 25 años. A pesar de su corta vida, todavía se le considera uno de los mejores poetas del idioma inglés.
Sin embargo, además de obras maestras como «Oda a un ruiseñor» y «Al otoño«, el legado de Keats incluye un concepto notable: lo que él llamó «capacidad negativa».
La idea, que se centra en suspender el juicio sobre algo para aprender más sobre él, sigue siendo tan vital hoy como cuando escribió por primera vez al respecto.
Keats perdió a la mayoría de los miembros de su familia a causa de una enfermedad infecciosa, la tuberculosis, que luego le quitaría la vida. De la misma manera que la pandemia de COVID-19 trastornó el mundo de muchas personas, el poeta había desarrollado un profundo sentido de las incertidumbres de la vida.
Keats nació en Londres en 1795. Su padre murió en un accidente de equitación cuando Keats tenía 8 años, y su madre murió de tuberculosis cuando él tenía 14. Cuando era adolescente, comenzó sus estudios de medicina, primero como aprendiz de un cirujano local y luego como estudiante de medicina en el Guy’s Hospital, donde asistió con cirugías y atendió a todo tipo de personas.
Sin embargo, después de completar sus estudios, Keats decidió dedicarse a la poesía. En 1819, compuso muchos de sus mejores poemas, aunque no recibieron elogios generalizados durante su vida. Para 1820, había contraído tuberculosis y se mudó a Roma, donde esperaba que el clima más cálido lo ayudara a recuperarse. Terminó muriendo un año después.
Keats acuñó el término capacidad negativa en una carta que escribió a sus hermanos George y Tom en 1817. Inspirado por el trabajo de Shakespeare, lo describe como «estar en incertidumbres, misterios, dudas, sin ningún tipo de búsqueda irritable tras los hechos y la razón».
Lo negativo aquí no es peyorativo. En cambio, implica la capacidad de resistirnos a explicar lo que no entendemos.
En lugar de llegar a una conclusión inmediata sobre un evento, idea o persona, Keats aconseja descansar en la duda y seguir prestando atención e indagando para comprenderlo de manera más completa. En esto, anticipa el trabajo del economista premio Nobel Daniel Kahneman, quien advierte contra la visión ingenua de que «lo que ves es todo lo que hay».
También es una buena idea tomarse el tiempo para analizar los asuntos desde múltiples perspectivas. Las comedias de Shakespeare están llenas de identidades y conceptos erróneos, incluidos géneros mezclados. Keats nos recuerda que es más probable que obtengamos nuevos conocimientos si podemos dejar de suponer que sabemos todo lo que necesitamos saber sobre las personas al calzarlas cuidadosamente en cajas preconcebidas.
La capacidad negativa también da testimonio de la importancia de la humildad, que Keats describió como una «capacidad de sumisión«. Como indica Sócrates en la “Apología” de Platón, las personas con menos probabilidades de aprender algo nuevo son aquellas que piensan que ya lo saben todo. Por el contrario, aquellos que están dispuestos a cuestionar sus propias suposiciones y adoptar nuevas perspectivas están en la mejor posición para llegar a nuevos conocimientos.
Keats creía que el mundo nunca podría entenderse por completo, y mucho menos controlarlo. En su opinión, el orgullo y la arrogancia deben evitarse a toda costa, una advertencia especialmente adecuada, ahora que el mundo enfrenta desafíos como el COVID-19.
Al mismo tiempo, la tecnología de la información parece brindar a todos acceso instantáneo a todo el conocimiento humano. Sin duda, Internet es una puerta de entrada al conocimiento. Pero también difunde indiscriminadamente información errónea y propaganda, a menudo alimentada por algoritmos que se benefician de la división.
Esto, no hace falta decirlo, puede nublar el entendimiento con falsas certezas.
Por eso, nuestra época se describe a menudo como polarizada: mujeres contra hombres, negros contra blancos, liberales contra conservadores, religión contra ciencia, y es fácil caer automáticamente en la suposición fácil, de que todos los seres humanos pueden dividirse en dos bandos. El punto de vista subyacente parece ser que si solo se puede determinar de qué lado de una cuestión se alinea una persona, no hay necesidad de buscar más.
En contra de esta tendencia, Keats sugiere que los seres humanos son siempre más complejos que cualquier categoría demográfica o afiliación partidista. Se anticipa a otro premio Nobel, el escritor y filósofo Alexander Solzhenitsyn, que escribió que, en lugar de buenos y malos, el mundo está formado por personas maravillosamente complejas y, a veces, incluso contradictorias, cada una de las cuales puede ser buena y mala:
«¡Si todo fuera tan sencillo! Si solo hubiera gente mala en algún lugar cometiendo insidiosamente actos malvados, y solo fuera necesario separarlos del resto de nosotros y destruirlos. Pero la línea que divide el bien y el mal atraviesa el corazón de cada ser humano. ¿Y quién está dispuesto a destruir un trozo de su propio corazón?».
La incertidumbre puede ser incómoda. A menudo es muy tentador dejar de reflexionar sobre cuestiones complejas y sacar conclusiones precipitadas. Pero Keats aconseja lo contrario. Al resistir la tentación de desestimar y despreciar a los demás, es posible abrir la puerta a descubrir rasgos en las personas que son dignos de simpatía o admiración.
Es posible que, con el tiempo, lleguen a ser considerados amigos.
es profesor de medicina, artes liberales y filantropía en la Universidad de Indiana. Este artículo se publicó por primera vez en The Conversation.
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