Los investigadores que han estudiado la gratitud, han descubierto que agradecer y expresarlo a los demás es bueno para nuestra salud y felicidad. No solo se siente bien, sino que también nos ayuda a generar confianza y lazos más estrechos con las personas que nos rodean.
Estos beneficios se han observado principalmente en un intercambio de dos personas: alguien que dice gracias y alguien que recibe las gracias. Ahora, un nuevo estudio sugiere que los efectos de expresar gratitud van más allá de mejorar las relaciones personales, podrían unir a grupos enteros, inspirando un deseo de ayudar y conectarse en personas que simplemente presencian un acto de gratitud.
En este extenso estudio, Sara Algoe de la Universidad de Carolina del Norte en Chapel Hill y sus colegas realizaron múltiples experimentos para investigar, cómo presenciar la gratitud afecta los sentimientos de las personas hacia la persona agradecida y el benefactor (la persona a la que se agradece).
Se les ocurrieron algunas formas diferentes para que los participantes observaran la gratitud. En un experimento, a los participantes se les asignó la tarea de leer un borrador de la reseña de una película y subrayar pasajes llamativos para beneficio del revisor. Sin embargo, antes de comenzar, vieron un ejemplo (supuestamente hecho por un participante anterior), donde fueron subrayadas varias líneas del texto, como requería la tarea, pero también se corrigieron muchos errores tipográficos, que mostraban un esfuerzo que iba más allá de la tarea original. En algunos casos, esta ayuda fue reconocida con una nota manuscrita del revisor que decía: «¡Muchas gracias por detectar esos errores tipográficos!»
Posteriormente, los participantes subrayaron pasajes en otro artículo del revisor, y los investigadores contaron cuántos errores tipográficos corrigieron como medida de su disposición a ofrecer ayuda adicional. Luego, se les preguntó a las personas cuánto les gustaría ser amigos del revisor.
Los resultados mostraron que las personas que habían visto una nota de agradecimiento estaban más dispuestas a corregir errores tipográficos y ayudar, y más probabilidades de querer hacerse amigos del revisor, que aquellos que no lo hicieron.
«Cuando las personas son testigos de una expresión de gratitud, ven que la persona agradecida es el tipo de persona que se da cuenta cuando otras personas hacen cosas amables y en realidad se toma el tiempo para reconocerlas, lo que significa que son un buen compañero social», dice Algoe . «Las personas que responden como compañeros sociales son personas realmente deseables».
En base a otras preguntas de la encuesta, Algoe y su equipo también descubrieron que los participantes querían ayudar y afiliarse a la persona que recibió la gratitud. Eso se debe a que recibir gratitud lo marca como una persona que es efectiva en ser solidaria o útil, dice Algoe.
«Es útil saber quiénes son las personas en nuestro entorno que harán cosas buenas por otras personas, porque son mejores compañeros para relaciones más atractivas», dice ella.
Sin embargo, ¿cuál fue la causa exacta de las reacciones de los participantes? Es posible que las personas se sientan atraídas por otros que parecen positivos en general, como el revisor, o simplemente se sintieron elevados al presenciar la generosidad del otro participante. Para descubrir el ingrediente activo en agradecimiento y por qué puede tener efectos en los espectadores, Algoe y sus colegas realizaron más experimentos.
En uno, hicieron que los participantes vieran videos donde un miembro de una pareja de la vida real expresó su gratitud hacia su pareja. Los videos variaron en cuánto la persona agradecida elogió las excelentes cualidades de su pareja, por ejemplo, admirando las habilidades de escucha de su pareja o su naturaleza generosa, y expresó cómo la generosidad de la pareja los había beneficiado, por ejemplo, ayudándoles a resolver un problema difícil o ahorrar dinero que hubieran gastado en un taxi. Los videos también variaron en cuán cálida, positiva o competente se percibía la persona en el video.
Los resultados mostraron que los participantes se sentían más atraídos por las personas grabadas en video que elogiaban a su pareja, que por aquellos que se enfocaban en cómo se habían beneficiado personalmente. Es cierto que también se sintieron atraídos por personas agradecidas que parecían cálidas, competentes y positivas, pero esos rasgos no importaban tanto como elogiar las excelentes cualidades de los demás.
Para Algoe, esto apunta a un elemento particularmente importante de gratitud, su naturaleza centrada en otros, que puede ser clave para influir en los testigos de gratitud.
«Cuando una persona agradecida realmente se toma el tiempo de salir de sí misma y llamar la atención sobre lo que fue genial sobre las acciones de la otra persona, eso es lo que distingue la gratitud de otros tipos de expresiones emocionales positivas», dice.
Curiosamente, los hallazgos de Algoe no se vieron afectados por el género de los testigos, personas agradecidas o benefactores. Aunque los hombres pueden temer que la gratitud los haga parecer débiles o quedar endeudados, pero incluso los hombres que expresaron su gratitud fueron calificados como más competentes que aquellos que no lo hicieron.
Estos hallazgos se basaron en investigaciones previas donde mostraron que las expresiones de gratitud no solo proporcionan adherencia social para las personas involucradas, la persona agradecida y el benefactor, si no que también se extendieron más allá de ellos, afectando a los testigos de manera que podrían repercutir en todo el grupo.
«Es fácil imaginar cómo podría funcionar esto en un lugar de trabajo, donde las personas realmente atienden y reconocen las buenas acciones y amabilidad de otras personas», dice Algoe. «Todo un grupo de personas podría inspirarse para ser más amable entre sí y, a través de esta amabilidad entretejida, el grupo en sí podría convertirse en un grupo que funcione mejor».
¿Significa esto que todos deberíamos expresar gratitud con más frecuencia? Sí, dice Algoe, aunque la forma en que se expresa podría diferir según el contexto y la cultura. Para algunas situaciones, dice, puede ser apropiado ser demostrativo en lugar de verbal: dar un abrazo, por ejemplo, o traer un regalo de flores. En otro contexto, un simple agradecimiento, especialmente si es sincero y no manipulador, hará que la pelota ruede.
Sin embargo, sea cual sea el caso, está claro que podemos hacer más para aumentar la conexión social si reconocemos lo bueno de quienes nos rodean.
«La expresión de gratitud parece ser un tipo único de experiencia emocional que es muy adecuada para la construcción de relaciones», dice Algoe.
Jill Suttie, Psy.D., es editora de reseñas de libros de Greater Good y colaboradora frecuente de la revista. Este artículo fue publicado originalmente en la revista en línea Greater Good‘s.
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