Si tiene más de 65 años, existe un riesgo significativo de que se despierte de una operación como una persona ligeramente diferente. Los estudios indican que al menos una cuarta parte y posiblemente hasta la mitad de esta población sufre delirio postoperatorio, un trastorno médico grave que provoca cambios repentinos en el pensamiento y el comportamiento.
No está claro si son más culpables el estrés y el trauma de la cirugía o los efectos persistentes de la anestesia, pero los investigadores han encontrado varios factores de riesgo que pueden ayudar a identificar quién tiene más probabilidades de sufrir esta afección.
El delirio es la complicación más común de la cirugía. Hasta hace poco, no se tomaba muy en serio. Pero los investigadores creen que a menudo puede evitarse —y merece más estudio— dada su relación con problemas neuropsicóticos permanentes y a largo plazo.
Una preocupación creciente
El delirio puede confundirse fácilmente con una serie de trastornos psiquiátricos primarios porque sus síntomas también están presentes en afecciones como la demencia, la depresión y la psicosis. Los síntomas también pueden fluctuar según el paciente y a lo largo del tiempo.
Una revisión de JAMA señaló que hasta el 65% de los pacientes de 65 años o más experimentan delirio tras una intervención quirúrgica no cardiaca y el 10% desarrolla un deterioro cognitivo a largo plazo. El delirio puede provocar una hospitalización más prolongada, más días con ventilación mecánica y un deterioro funcional. Incluso después del alta, la salud funcional y psicológica puede empeorar con mayores riesgos de deterioro cognitivo progresivo, demencia y muerte.
Según un estudio publicado a principios de este año en JAMA Internal Medicine, el delirio postoperatorio se asoció a una aceleración del 40% en el deterioro cognitivo entre 560 pacientes ancianos que fueron monitorizados durante 72 meses tras una intervención quirúrgica electiva.
El Consejo Mundial sobre la Salud Cerebral advirtió que el delirio debe reconocerse como una urgencia médica. En su informe de 2020 sobre la preservación de la salud cerebral durante la enfermedad o la cirugía, señala que el delirio y las complicaciones relacionadas cuestan unos 164,000 millones de dólares cada año en Estados Unidos.
Sin embargo, pocas personas están familiarizadas con el delirio o saben que se puede prevenir. En una encuesta realizada a 1737 anestesiólogos, sólo alrededor de una cuarta parte afirmó hablar habitualmente con sus pacientes sobre el riesgo de delirio postoperatorio u otros trastornos cognitivos.
A medida que aumenta la concienciación sobre el problema, también lo hace la preocupación sobre cómo proteger a los pacientes.
«Cómo puede la abuela despertar a su yo normal después de este déficit cognitivo postoperatorio es una gran preocupación», declaró a The Epoch Times el Dr. Anthony Kaveh, anestesiólogo de California. «No sabemos cómo prevenirlo. Pero sí conocemos varias variables que son útiles para predecir quién puede despertarse un poco alterado durante un periodo prolongado de tiempo —o el resto de su vida— lo que da bastante miedo porque nadie quiere estar permanentemente nublado».
Factores de riesgo del delirio postoperatorio
En muchos casos, quienes sufren delirio tras una intervención quirúrgica presentan alteraciones cognitivas no diagnosticadas antes de la cirugía. Pero existen muchos otros factores de riesgo conocidos.
«A medida que envejecemos, se producen una serie de cambios en el cerebro humano que dan lugar a un paciente menos resistente al estrés perioperatorio, lo que hace que los adultos mayores sean más susceptibles de sufrir… trastornos neurocognitivos perioperatorios», escribieron los autores de una revisión de la investigación publicada por Anesthesia & Analgesia en 2022.
Perioperatorio se refiere al tiempo justo antes, durante y después de la cirugía.
Una causa conocida de delirio es el uso de opiáceos, que suelen administrarse para reducir el dolor durante la cirugía como parte de la mezcla anestésica y después de la cirugía para el dolor persistente. El enigma es que los altos niveles de dolor no controlados durante y después de la cirugía también aumentan los riesgos de delirio.
Una revisión publicada en Drugs and Aging en 2017 analizó seis estudios que evaluaban el uso de ocho opioides diferentes y descubrió que ningún opioide era más seguro que otro a la hora de disminuir el riesgo de delirio.
Factores no controlados como la edad y el tipo de cirugía también complican los riesgos. Los mayores de 60 años, así como quienes se someten a cirugías ortopédicas o cardiacas —que requieren una sedación más prolongada que los procedimientos electivos— son más susceptibles, según la AMA.
Entre los factores de riesgo adicionales del delirio se incluyen la mala cognición, la fragilidad, la mala nutrición, el trastorno por consumo de alcohol, la depresión, la diabetes no controlada y las comorbilidades. El cribado puede ayudar a cirujanos y anestesistas a determinar qué pacientes pueden necesitar prehabilitación para reducir sus riesgos de delirio.
¿Qué tiene que ver el delirio con la anestesia?
El delirio es más frecuente entre los pacientes que utilizan varios medicamentos, algo casi universal en cirugía debido a la anestesia. Diversos estudios han intentado comprender el papel de la anestesia.
«No es algo que deba tomarse a la ligera. Los riesgos pueden ser graves debido a todos los sistemas orgánicos con los que nos enfrentamos», declaró a The Epoch Times el Dr. Matt Hatch, anestesiólogo y vicepresidente del comité de comunicación de la Sociedad Americana de Anestesiólogos.
Se ha demostrado que los fármacos anestésicos son seguros para lo que hacen: mantener a los pacientes vivos pero inconscientes durante una intervención quirúrgica. Sin embargo, existen riesgos inherentes que se complican por la fragilidad de la mente humana y el estado médico, entre otros factores.
«Intentar minimizar los riesgos de la anestesia en el cerebro de los ancianos es algo que me preocupa, sobre todo porque atiendo a pacientes ancianos de entre 80 y 90 años, e incluso de 100 años de vez en cuando», dijo el Dr. Hatch.
Estudios más amplios con seguimientos más prolongados sugieren que existe un riesgo inherente de delirio postoperatorio cuando se utiliza anestesia general, aunque algunos estudios más pequeños con tiempos de seguimiento más cortos no encuentran una asociación.
Por ejemplo, un metaanálisis publicado en 2022 analizó 18 ensayos y descubrió que una anestesia regional reducía el riesgo relativo de delirio en un 53% en comparación con el uso de una anestesia sistémica o general. El análisis se publicó en la revista de la Sociedad Italiana de Anestesiología.
Mientras tanto, un ensayo clínico aleatorizado de 950 pacientes publicado ese mismo año no mostró diferencias significativas en la aparición de delirio tras una operación de cadera en los pacientes que recibieron anestesia regional frente a los que recibieron anestesia general.
Los resultados contradictorios de otros estudios sugieren que quizá sea la cantidad o el tipo de sedación lo que pueda tener un impacto.
Un ensayo clínico aleatorizado en el que participaron 655 pacientes de riesgo sometidos a cirugía mayor descubrió que los pacientes sometidos a anestesia ligera tenían una menor incidencia de delirio postoperatorio que los sometidos a anestesia profunda. Se les evaluó para detectar delirios y deterioro cognitivo durante un año. Los resultados se publicaron en el British Journal of Anaesthesia en 2021.
Un estudio más pequeño publicado en Anesthesiology en 2021 analizó el delirio postoperatorio en pacientes sometidos a fusión lumbar. Se evaluó a los pacientes en los días posteriores a la intervención, pero no se hallaron diferencias significativas entre los que recibieron anestesia general frente a los que recibieron sedación dirigida. No se realizó un seguimiento a más largo plazo de los pacientes.
Otros estudios han analizado distintos fármacos. La dexmedetomidina, un sedante costoso pero potente que se administra para mantener dormidos a los pacientes en cirugía y que reduce la necesidad de otros fármacos, mostró una menor incidencia de delirio postoperatorio que el propofol en un estudio de 732 adultos mayores sanos sometidos a cirugía ortopédica de las extremidades inferiores. El propofol tiene un mecanismo de acción poco conocido. Los resultados se publicaron este año en Anesthesiology.
El riesgo de quedarse dormido
La tolerancia de una persona a la cirugía tiene mucho que ver con su reserva, explicó el Dr. Kaveh, que tiene la perspectiva única de ser anestesista formado en Stanford y Harvard y especialista en medicina integrativa. Explicó la reserva como un «ancho de banda adicional» para soportar las fluctuaciones del flujo sanguíneo, el daño tisular y otros traumatismos.
La nutrición, la forma física y los rasgos psicosociales positivos pueden mejorar la reserva. Sin embargo, a diferencia de la reserva cardiaca, que puede ponerse a prueba, el Dr. Kaveh dijo que la reserva cognitiva es más complicada de evaluar. Eso significa que puede ser difícil determinar completamente el riesgo de delirio de un paciente después de la anestesia.
Aunque algunos puedan pensar que la anestesia consiste simplemente en dormir a alguien, es mucho más impactante.
«Estamos apagando literalmente bombillas del cerebro y del sistema nervioso central. No es sólo dormir», dijo el Dr. Kaveh. «Si se colocan electrodos en la cabeza, no es la misma firma de electroencefalograma, EEG, que se ve cuando la gente duerme. Se parece más a un coma».
Los anestesiólogos se basan en un examen prequirúrgico —al menos en situaciones que no sean de emergencia— que podría parecerse más a la primera cita con un nuevo médico de atención primaria. Un anestesista necesita conocer un historial completo de medicamentos, suplementos, estado físico, cirugías previas, diagnósticos, dieta, actividad física, consumo de drogas y, quizá lo más importante, la ansiedad en general y la relacionada con el procedimiento.
Todo ello determina los distintos tipos y dosis de fármacos anestésicos utilizados durante el procedimiento, una combinación de gases y fármacos que pueden disminuir el dolor, mantener el cuerpo en estado comatoso, reducir el delirio postoperatorio e incluso inducir una amnesia temporal.
No hay dos pacientes que reciban el mismo cóctel anestésico, por lo que se trata de un enfoque personalizado que depende de una serie de variables.
«Tenemos que operar en un espectro. Por eso vamos a la escuela durante tantos años, para saber las cantidades seguras que hay que administrar y cómo reanimar el cuerpo en función de dónde se encuentre en la escala para mantenerlo en funcionamiento y que se despierte al final de la operación», dijo el Dr. Kaveh.
La realidad es que los pacientes que no gozan de una salud psicológica óptima corren más riesgos de sufrir complicaciones. Eso suele deberse a que es más probable que tomen drogas prescritas o ilícitas —la marihuana es la más común— para hacer frente a la ansiedad, y eso puede aumentar sus necesidades de anestesia, dijo el Dr. Kaveh.
«Cuanto más amplificado o excitado esté el sistema nervioso central, ciertamente hay estudios que sugieren que se necesita más anestesia», dijo.
Tomar medidas para proteger su cerebro
El informe del Global Council on Brain Health detalla docenas de cosas que los pacientes y sus cuidadores pueden hacer para reducir los riesgos, entre ellas ser sinceros sobre sus niveles de ansiedad.
El Dr. Kaveh ha creado una biblioteca de videos populares en YouTube para desmitificar la anestesia, incluida una historia sobre un paciente que utilizó la hipnosis para complementar una microdosis de fármacos anestésicos. Incluso técnicas como las afirmaciones positivas pueden ayudar a calmar la ansiedad, y el Dr. Kaveh también demuestra técnicas de respiración en sus videos, para mostrar cómo afecta al ritmo cardiaco.
El Dr. Hatch afirmó que los pacientes que adoptan una mentalidad positiva y utilizan técnicas de visualización pueden reducir su necesidad de fármacos. Esto puede incluir la cantidad de anestesia necesaria.
Otras ideas útiles son traer objetos familiares de casa como audífonos, gafas, dentaduras postizas y todos los medicamentos y suplementos. También es importante comer bien, exponerse a la luz solar, dar prioridad al sueño y volver a la rutina habitual lo antes posible.
Cada vez más expertos y cirujanos reconocen también la importancia de la rehabilitación cognitiva posquirúrgica. Al igual que a los pacientes que se someten a operaciones ortopédicas y de otro tipo se les orienta para que se levanten y se muevan poco después de la intervención, hay pruebas de que hacer crucigramas y otras actividades de base cognitiva puede ayudar a prevenir el delirio, dijo el Dr. Hatch.
«La mayoría de estas cosas no requieren riesgo, ni mucho coste, ni siquiera medicamentos», dijo el Dr. Kaveh. «Se trata simplemente de establecer la humanidad y tratar a las personas con dignidad. Si podemos hacer eso por los pacientes después de la cirugía, especialmente los que están en riesgo, y su familia puede abogar, podemos reducir gran parte de la carga emocional que la cirugía supone para la gente».
De hecho, el sueño y un sistema de apoyo parecen ser dos formas vitales de prevenir el delirio. El personal del hospital despierta rutinariamente a los pacientes dormidos para administrarles la medicación, y los diversos pitidos de los equipos hospitalarios pueden interrumpir el sueño. Según el artículo de Anesthesia & Analgesia, para las personas hospitalizadas tras una intervención quirúrgica es fundamental minimizar las interrupciones del sueño.
«Esto es especialmente importante para el paciente mayor, para quien las propiedades reparadoras del sueño natural son otra parte clave de su recuperación. Es importante que el compromiso familiar y el apoyo social se pongan en práctica al principio del periodo preoperatorio», afirma el artículo.
Desintoxicarse de las drogas
Rosia Parrish, médico naturópata, afirma que los riesgos inherentes y los efectos secundarios de la anestesia pueden contrarrestarse potenciando las capacidades antioxidantes del organismo tanto antes como después de la cirugía.
«La anestesia reduce el glutatión, un antioxidante vital que protege a las células del estrés oxidativo. Unos niveles reducidos de glutatión pueden dificultar la capacidad de curación del organismo tras la cirugía», explicó la Sra. Parrish a The Epoch Times en un correo electrónico.
El agotamiento del glutatión debilita el sistema inmunológico, dijo, y causa debilidad y dolor muscular, molestias en las articulaciones y problemas cognitivos como niebla cerebral, dificultad para concentrarse y problemas de memoria. También provoca fatiga y baja energía debido al daño celular, así como un empeoramiento de los problemas del estado de ánimo debido a su papel en la regulación de los neurotransmisores, lo que conduce a la ansiedad y la depresión.
Ofreció muchas recomendaciones para facilitar el proceso de desintoxicación del organismo tras la anestesia, entre ellas suplementos como el cardo mariano, la N-acetilcisteína, la curcumina, el glutatión, la vitamina C, la raíz de diente de león, la chlorella, la espirulina, la raíz de bardana, la ortiga, el cilantro, el jengibre y el té verde.
El Dr. Kaveh dijo que la mejor manera de desintoxicarse de las drogas es estar sano en primer lugar para no necesitar dosis mayores de medicamentos.
Asegúrese de hablar con su médico o anestesista sobre los suplementos que planea tomar, ya que algunos pueden interactuar con los medicamentos, dijo el Dr. Hatch. Dijo que realmente no hay necesidad de desintoxicarse después de la cirugía, especialmente para aquellos que no tienen problemas de riñón e hígado, que pueden ralentizar el proceso de eliminación de fármacos del cuerpo.
«No hay ninguna píldora mágica que pueda tomar que vaya a eliminar la anestesia», dijo el Dr. Hatch.
Lectura adicional: Detalles del delirio
Basándose en las pruebas e investigaciones realizadas hasta la fecha, el Consejo Mundial sobre la Salud Cerebral expuso los hechos conocidos sobre el delirio, entre los que se incluyen los siguientes:
-El delirio puede aparecer y desaparecer y manifestarse de formas muy diferentes en horas o días.
-El delirio puede durar unos días, semanas o permanecer de forma permanente.
-El delirio es más frecuente en los entornos sanitarios tras una lesión, enfermedad, intervención quirúrgica, deshidratación, infección o cambio de medicación.
-El delirio suele pasarse por alto, diagnosticarse erróneamente o tratarse de forma inadecuada.
-Muchos profesionales sanitarios desconocen la existencia del delirio.
-El delirio puede ser un signo de otros problemas de salud.
-El delirio puede provocar caídas, estancias hospitalarias prolongadas y una pérdida de la vida independiente.
-Los problemas auditivos o visuales, la fragilidad, las afecciones médicas subyacentes, el abuso de alcohol o drogas y el consumo de opiáceos son factores de riesgo del delirio.
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