Análisis de noticias
La cadena china de cafeterías Luckin Coffee anunció el 2 de abril que había «fabricado» cientos de millones de dólares en cifras de ventas después de una investigación interna.
El rival chino de Starbucks Coffee vio colapsar sus acciones cotizadas en Nueva York en alrededor de un 75 por ciento el 2 de abril, después de caer hasta un 85 por ciento durante el día. Cayó un 16 por ciento adicional el 3 de abril.
En dos días, se borraron más de USD 5000 millones de la riqueza de los accionistas. Muchos grandes inversores tenían acciones de Luckin, incluido el comerciante de productos básicos Louis Dreyfus, Melvin Capital Management, Lone Pine Capital y GIC, el fondo soberano de Singapur.
El director de operaciones (COO) de la empresa, Jian Liu, fue suspendido, junto con varios otros miembros del personal, después de que los hallazgos iniciales de un comité interno descubrieran transacciones fraudulentas durante 2019 por un total de más de 2200 millones de yuanes (USD 310 millones). Además, algunos otros costos y gastos también se inflaron, según un comunicado de prensa de la compañía.
Para poner esas cifras en contexto, durante todo el período comprendido entre enero y septiembre de 2019, Luckin informó ingresos netos totales de 2900 millones de yuanes (USD 410 millones), según los últimos informes de ganancias publicados.
El regulador de valores de China —la Comisión Reguladora de Valores de China (CSRC)— también anunció su propia investigación sobre el asunto. Al mismo tiempo, la compañía dijo a los inversores que ya no se puede confiar en sus estados financieros presentados anteriormente.
Este fraude es un gran golpe para una empresa que se ha convertido en una de las marcas más populares y comercializables de China. Luckin se ha expandido agresivamente con más de 4500 tiendas y ha rebajado el precio de su mayor rival, Starbucks. Había pronosticado aún más crecimiento este año, con planes para construir tiendas sin personal.
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Caída asombrosa
Para algunos inversores, es difícil comprender una caída tan abrupta desde la cima.
A pesar de tener pérdidas, Luckin fue una de las OPI más publicitadas en 2019. Contrató a Morgan Stanley y Credit Suisse como suscriptores bancarios y a David Polk y Cleary Gottlieb como asesores. Junto con su salida a bolsa, Luckin también vendió acciones a Louis Dreyfus, el proveedor mundial de granos de café y productos agrícolas, como otro sello de aprobación.
Las acciones de Luckin se dispararon un 20 por ciento durante su salida a bolsa el 17 de mayo de 2019. Y durante casi un año, Luckin fue el orgullo de China y se consideró el rival legítimo para Starbucks.
La suerte de Luckin comenzó a cambiar en enero, cuando el fondo de cobertura del inversor Carson Block, Muddy Waters, publicó un informe anónimo acusando a la compañía de un posible comportamiento fraudulento.
El informe esbozó evidencia de que la compañía pudo haber estado inflando sus cifras de ventas. Entre la evidencia presentada por el informe estaba el vídeo sobre el tráfico en las tiendas que no respaldaba las cifras de ventas informadas por Luckin. El informe también alegaba tratos financieros cuestionables, como la administración de la compañía recaudando efectivo prometiendo casi el 50 por ciento de sus propias acciones como garantía.
Incluso después de que Muddy Waters publicara el informe, otros acudieron en defensa de la empresa. Otro vendedor corto conocido, Citron Research de Andrew Left, dijo en ese momento que su propia investigación independiente no podía corroborar estas acusaciones.
El riesgo de invertir en empresas chinas
Para los inversores astutos, la caída de Luckin es solo la última en una tendencia de empresas chinas fraudulentas. Cualquier inversionista potencial debe tener extrema precaución antes de invertir en tales compañías.
Por supuesto, no todas las empresas chinas son fraudulentas, pero existe una mayor incertidumbre entre las empresas chinas debido a las políticas del Partido Comunista Chino (PCCh).
Como casi todas las demás empresas chinas que cotizan en EE. UU., Luckin tiene una estructura corporativa de entidad de interés variable (VIE). La entidad extraterritorial —que emite las acciones vendidas a inversores estadounidenses— es una compañía registrada en las Islas Caimán. La entidad extraterritorial tiene un acuerdo contractual con Beijing Luckin Coffee Technology Ltd., una VIE territorial controlada por los directores ejecutivos de Luckin Jenny Zhiya Qian y Min Chen, quienes pagan tarifas y regalías a la entidad extraterritorial.
Un riesgo inherente de esta estructura, como en la mayoría de las otras compañías chinas que cotizan en Estados Unidos, es que los inversores no tienen ninguna propiedad de la compañía operadora. Los ejecutivos locales chinos o el PCCh podrían abandonar la entidad extraterritorial, dejando a los inversionistas estadounidenses varados.
La transparencia, uno de los pilares fundamentales del gobierno corporativo, no existe en la mayoría de las empresas chinas. Beijing no permite a la SEC ni a los reguladores estadounidenses examinar documentos de trabajo de auditoría de empresas chinas. China afirma que los libros presentan «secretos nacionales» que no pueden compartirse con terceros.
El riesgo de interferencia arbitraria del gobierno crea más incertidumbre. Las empresas chinas, incluso las de propiedad privada, deben responder implícitamente a los jefes locales del PCCh y las células del Partido. Esto es un obstáculo para todas las empresas chinas, sin importar dónde se negocien sus acciones, y es una razón clave por la que el gigante de las telecomunicaciones Huawei —una empresa privada— representa un riesgo de seguridad nacional para Estados Unidos.
Las empresas chinas también tienen un nivel elevado de transacciones con partes relacionadas, un riesgo de que el informe anónimo sobre Luckin quede al descubierto.
El informe mostró algunas otras banderas rojas en Luckin. Uno de los miembros independientes de la junta de la compañía, Sean Shao, está/estaba «en la junta de algunas compañías chinas muy cuestionables que cotizan en Estados Unidos y que han incurrido en pérdidas significativas para sus inversores públicos», dijo el informe.
Fei Yang, cofundador y director de marketing de Luckin, “fue sentenciado una vez a 18 meses de prisión por el delito de operaciones comerciales ilegales cuando fue cofundador y gerente general de Beijing Koubei Interactive Marketing & Planning Co., Ltd. («IWOM»). iWOM es una parte relacionada —a través de múltiples intermediarios— que actualmente hace negocios con Luckin, según el informe.
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