A finales de marzo, poco después de que el estado de Nueva York cerró los negocios no esenciales y pidió a la gente que se quede en casa, Ashley Laderer comenzó a despertarse cada mañana con un dolor de cabeza punzante.
«La presión era tan intensa que parecía que mi cabeza iba a explotar», recuerda la escritora independiente de 27 años, de Long Island.
Intentó pasar menos tiempo frente a la computadora y tomar medicamentos de venta libre para el dolor, pero los golpes seguían avanzando, un constante redoble de tambores que acompañaba sus igualmente incesantes preocupaciones por la COVID-19.
«Todos los días vivía con el temor de contagiarme e infectara a toda mi familia», dijo.
Después de un mes y medio, Laderer decidió visitar a un neurólogo, quien ordenó una resonancia magnética. Pero el médico no encontró ninguna causa física. La exploración fue clara.
Luego preguntó: ¿Está bajo mucho estrés?
A lo largo de la pandemia, las personas que nunca tuvieron COVID-19 han estado reportando una serie de síntomas aparentemente no relacionados: dolores de cabeza insoportables, episodios de pérdida de cabello, malestar estomacal durante semanas, brotes repentinos de herpes y brotes de trastornos autoinmunes. Los síntomas dispares, a menudo en personas por lo general sanas, han desconcertado a médicos y pacientes por igual, lo que a veces ha dado lugar a una serie de visitas a especialistas con pocas respuestas. Pero resulta que hay un hilo común entre muchas de estas condiciones, una es que ha estado meses desarrollando: estrés crónico.
Aunque la gente a menudo subestima la influencia de la mente en el cuerpo, un creciente catálogo de investigaciones muestra que los altos niveles de estrés durante un tiempo prolongado pueden alterar drásticamente la función física y afectar a casi todos los órganos del sistema.
Ahora, al menos ocho meses después del comienzo de la pandemia, junto con un ciclo de elecciones divisivas y disturbios raciales, esos efectos se manifiestan en una variedad de síntomas.
«El componente de salud mental de COVID está empezando a llegar como un tsunami», dijo la Dra. Jennifer Love, una psiquiatra con sede en California y coautora de un próximo libro sobre cómo curarse del estrés crónico.
En todo el país, las encuestas han encontrado un aumento en los índices de depresión, ansiedad y pensamientos suicidas durante la pandemia. Pero muchos expertos médicos dijeron que es demasiado pronto para medir los síntomas físicos relacionados, ya que generalmente aparecen meses después de que el estrés comienza.
Aun así, algunas de las primeras investigaciones, como un pequeño estudio chino y una encuesta en Internet de más de 500 personas en Turquía, apuntan a un aumento.
En Estados Unidos, los datos de FAIR Health, una base de datos sin fines de lucro, que proporciona información sobre costos a la industria de la salud y a los consumidores, mostraron aumentos leves a moderados en el porcentaje de demandas médicas relacionadas con afecciones desencadenadas o exacerbadas por el estrés, como la esclerosis múltiple y el herpes zóster. La porción de las demandas por la enfermedad autoinmune lupus, por ejemplo, mostró uno de los mayores aumentos—12 % este año—en comparación con el mismo período en 2019 (enero a agosto).
Express Scripts, un importante administrador de beneficios de farmacia, informó que las recetas de medicamentos contra el insomnio aumentaron un 15 % a principios de la pandemia.
Tal vez el indicador más fuerte proviene de los médicos que informan de un número creciente de pacientes con síntomas físicos para los que no pueden determinar una causa.
La Dra. Shilpi Khetarpal, dermatóloga de la Clínica Cleveland, atendía a cinco pacientes por semana con pérdida de cabello relacionada con el estrés. Desde mediados de junio, ese número ha saltado a 20 o 25. La mayoría de las mujeres, de 20 a 80 años, reportan que el cabello se les cae a puñedos, dijo Khetarpal.
En Houston, al menos una docena de pacientes le han dicho al especialista en fertilidad, el Dr. Rashmi Kudesia, que están teniendo ciclos menstruales irregulares, cambios en la secreción cervical y sensibilidad en los senos, a pesar de los niveles hormonales normales.
El estrés es también el culpable al que los dentistas apuntan por el rápido aumento de pacientes con rechinamiento de dientes, y fracturas de dientes.
«A nosotros, como humanos, nos gusta tener la idea de que estamos en control de nuestras mentes y que el estrés no es gran cosa», dijo Love. «Pero simplemente no es verdad».
Cómo el estrés mental se convierte en físico
El estrés causa cambios físicos en el cuerpo que pueden afectar a casi todos los sistemas de órganos.
Aunque a menudo se descarta que los síntomas del estrés crónico estén en la mente, el dolor es muy real, dijo Kate Harkness, profesora de psicología y psiquiatría de la Universidad de Queen en Ontario.
Cuando el cuerpo se siente inseguro, ya sea por la amenaza física de un ataque o por el miedo psicológico a perder el trabajo o a contraer una enfermedad, el cerebro envía señales a las glándulas suprarrenales para que bombeen las hormonas del estrés. La adrenalina y el cortisol inundan el cuerpo, activando la respuesta de lucha o huida. También interrumpen las funciones corporales que no son necesarias para la supervivencia inmediata, como la digestión y la reproducción.
Cuando el peligro ha pasado, las hormonas vuelven a sus niveles normales. Pero durante los momentos de estrés crónico, como la pandemia, el cuerpo sigue bombeando las hormonas del estrés hasta que se cansa. Esto lleva a un aumento de la inflamación en todo el cuerpo y el cerebro, y un mal funcionamiento del sistema inmunológico.
Los estudios relacionan el estrés crónico con enfermedades cardíacas, tensión muscular, problemas gastrointestinales e incluso con la reducción física del hipocampo, un área del cerebro asociada con la memoria y el aprendizaje. A medida que el sistema inmunológico actúa, algunas personas pueden incluso desarrollar nuevas reacciones alérgicas, dijo Harkness.
La buena noticia es que muchos de estos síntomas son reversibles. Pero es importante reconocerlos a tiempo, sobre todo cuando se trata del cerebro, señaló Barbara Sahakian, profesora de neuropsicología clínica de la Universidad de Cambridge.
«El cerebro es plástico, por lo que podemos modificarlo hasta cierto punto», dijo Sahakian. «Pero no sabemos si hay un precipicio más allá del cual no se puede revertir un cambio. Así que cuanto antes se detecte algo, mejor».
El impacto del día a día
En cierto modo, la conciencia de la salud mental ha aumentado durante la pandemia. Los programas de televisión están llenos de anuncios de aplicaciones de terapia y meditación, como Talkspace y Calm, y las empresas están anunciando días libres de salud mental para el personal.
Pero esos brotes de atención no revelan el impacto total de la mala salud mental en la vida diaria de las personas.
Para Alex Kostka, el estrés relacionado con la pandemia ha provocado cambios de humor, pesadillas y dolor de mandíbula.
Había estado trabajando en una cafetería de Whole Foods en la ciudad de Nueva York durante solo un mes antes de que se produjera la pandemia, y de repente lo nombró trabajador esencial. Mientras las muertes en la ciudad se disparaban, Kostka continuó viajando en el metro para ir a trabajar, interactuando con sus compañeros de trabajo en la tienda y trabajando más horas por solo un aumento salarial de 2 dólares por hora. (Meses más tarde, recibió una bonificación de 500 dólares.) Esto dejó al joven de 28 años sintiéndose constantemente inseguro e indefenso.
«Era difícil no descomponerme en el metro en cuanto me subía», dijo Kostka.
Al poco tiempo empezó a despertarse en medio de la noche con dolor por apretar mucho las mandíbulas. A menudo, el rechinar de dientes y el mordisqueo eran tan fuertes que despertaban a su esposa.
Kostka intentó mejorar con Talkspace, pero descubrió que enviar mensajes de texto sobre sus problemas era impersonal. Al final del verano, decidió empezar a usar las siete sesiones de asesoramiento gratuitas ofrecidas por su empleador. Eso ayudó, dijo. Pero cuando las sesiones se acaban, le preocupaba que los síntomas volvieran a aparecer si no encontraba un nuevo terapeuta que estuviera cubierto por su seguro.
«Con el tiempo, podré dejar esto atrás, pero llevará tiempo», dijo Kostka. «Todavía estoy trabajando en el progreso».
Cómo reducir el estrés crónico
Cuando se trata de las consecuencias del estrés crónico—como el dolor de estómago, los dolores de cabeza o las erupciones cutáneas—acudir a un médico puede abordar esos síntomas físicos. Pero la raíz de la causa es mental, dicen los expertos médicos.
Eso significa que la solución a menudo implica técnicas de control del estrés. Hay mucho que podemos hacer para sentirnos mejor:
Hacer ejercicios: incluso la actividad física de intensidad baja a moderada puede ayudar a contrarrestar la inflamación inducida por el estrés en el cuerpo. También puede aumentar las conexiones neuronales en el cerebro.
Meditación: las investigaciones muestran que la meditación puede conducir a cambios estructurales y funcionales positivos en el cerebro.
Conexiones sociales: hablar con la familia y los amigos, incluso virtualmente, o mirar a los ojos de una mascota puede liberar la hormona oxitocina que puede contrarrestar la inflamación.
Aprende: ya sea en una clase formal o en un pasatiempo casual, el aprendizaje apoya la plasticidad neuronal, que es la capacidad de reestructurarse y recuperarse como resultado de la experiencia. La plasticidad cerebral, a su vez, puede ser protectora contra la depresión y otras enfermedades mentales.
«No debemos pensar en esta situación estresante como una sentencia negativa para el cerebro», dijo Harkness, la profesora de psicología de Ontario. «Debido a que el estrés cambia el cerebro, eso significa que las cosas positivas pueden cambiar el cerebro también». Y hay mucho que podemos hacer para ayudarnos a sentirnos mejor frente a la adversidad».
Aneri Pattani es una corresponsal de KHN que informa sobre una amplia gama de temas de salud pública, con un enfoque en la salud mental y el uso de medicamentos. Este artículo fue publicado originalmente en Kaiser Health News.
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