A medida que las personas envejecen, su sistema inmunitario empieza a disminuir de forma natural. Este envejecimiento del sistema inmunitario, denominado inmunosenescencia, puede ser una parte importante de los problemas de salud relacionados con la edad, como el cáncer y las enfermedades cardiovasculares, así como la menor respuesta de las personas mayores a las vacunas.
Pero no todos los sistemas inmunitarios envejecen al mismo ritmo. En nuestro estudio recientemente publicado, mis colegas y yo descubrimos que el estrés social está asociado a signos de envejecimiento acelerado del sistema inmunitario.
Estrés e inmunosenescencia
Para entender mejor por qué personas de la misma edad cronológica pueden tener edades inmunológicas diferentes, mis colegas y yo examinamos los datos del Estudio de Salud y Jubilación (HRS), una gran encuesta nacional representativa de adultos estadounidenses mayores de 50 años. Los investigadores del HRS preguntan a los participantes sobre los diferentes tipos de factores de estrés que han experimentado, incluidos los acontecimientos vitales estresantes, como la pérdida del empleo; la discriminación, como el trato injusto o la denegación de asistencia; los grandes traumas de la vida, como el hecho de que un miembro de la familia sufra una enfermedad que ponga en peligro su vida; y el estrés crónico, como las tensiones financieras.
Recientemente, los investigadores del HRS también han empezado a recoger sangre de una muestra de los participantes, contando el número de diferentes tipos de células inmunitarias presentes, incluidos los glóbulos blancos. Estas células desempeñan un papel fundamental en la respuesta inmunitaria a los virus, las bacterias y otros invasores. Es la primera vez que se recoge información tan detallada sobre las células inmunitarias en una gran encuesta nacional.
Al analizar los datos de 5744 participantes en la HRS que proporcionaron sangre y respondieron a las preguntas de la encuesta sobre el estrés, mi equipo de investigación y yo descubrimos que las personas que experimentaban más estrés tenían una menor proporción de células T «naive»— células frescas necesarias para enfrentarse a nuevos invasores que el sistema inmunitario no ha encontrado antes. También tienen una mayor proporción de células T «tardíamente diferenciadas»— células más viejas que han agotado su capacidad de combatir a los invasores y que, en cambio, producen proteínas que pueden aumentar la inflamación perjudicial. Las personas con bajas proporciones de células T más nuevas y altas proporciones de células T más antiguas tienen un sistema inmunitario más envejecido.
Sin embargo, después de controlar la mala alimentación y el poco ejercicio, la conexión entre el estrés y el envejecimiento inmunitario acelerado no era tan fuerte. Esto sugiere que la mejora de estos comportamientos de salud podría ayudar a compensar los peligros asociados al estrés.
Del mismo modo, después de tener en cuenta la posible exposición al citomegalovirus (CMV), un virus común y normalmente asintomático que se sabe que acelera el envejecimiento inmunitario, la relación entre el estrés y el envejecimiento de las células inmunitarias se redujo. Mientras que el CMV normalmente permanece latente en el cuerpo, los investigadores han descubierto que el estrés puede hacer que el CMV rebrote y obligue al sistema inmunitario a comprometer más recursos para controlar el virus reactivado. El control sostenido de la infección puede agotar las reservas de células T naive y dar lugar a un mayor número de células T agotadas que circulan por todo el cuerpo y causan inflamación crónica, un factor importante que contribuye a las enfermedades relacionadas con la edad.
Entender el envejecimiento inmunológico
Nuestro estudio ayuda a aclarar la relación entre el estrés social y el envejecimiento inmunitario más rápido. También pone de relieve posibles formas de retrasar el envejecimiento inmunitario, como cambiar la forma en que las personas afrontan el estrés y mejorar los comportamientos del estilo de vida, como la dieta, el tabaquismo y el ejercicio. El desarrollo de vacunas y tratamientos eficaces contra el citomegalovirus también podría ayudar a aliviar el envejecimiento del sistema inmunitario.
Sin embargo, es importante señalar que los estudios epidemiológicos no pueden establecer completamente la causa y el efecto. Se necesitan más investigaciones para confirmar si la reducción del estrés o los cambios en el estilo de vida conducen a mejoras en el envejecimiento del sistema inmunitario y para comprender mejor cómo el estrés y los patógenos latentes, como el citomegalovirus, interactúan para causar enfermedades y muertes. Actualmente estamos utilizando datos adicionales del Estudio de Salud y Jubilación para examinar cómo estos y otros factores, como la adversidad en la infancia, afectan al envejecimiento inmunitario a lo largo del tiempo.
Los sistemas inmunitarios menos envejecidos son más capaces de luchar contra las infecciones y generar inmunidad protectora con las vacunas. La inmunosenescencia puede ayudar a explicar por qué las personas son propensas a tener casos más graves de COVID-19 y una respuesta más débil a las vacunas a medida que envejecen. Comprender qué influye en el envejecimiento inmunitario puede ayudar a los investigadores a abordar mejor las disparidades relacionadas con la edad en materia de salud y enfermedad.
Eric Klopack es investigador postdoctoral en gerontología en la Universidad del Sur de California. Este artículo se publicó originalmente en The Conversation.
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