El personal del Hospital Stony Brook de Southampton está acostumbrado a que el número de pacientes se triplique o incluso se cuadruplique cada verano cuando los residentes ricos de Manhattan huyen de la ciudad hacia los Hamptons. Pero este año, la pandemia de COVID lo ha echado todo a perder.
El hospital de 125 camas de la costa sur de Long Island ha experimentado un enorme aumento de la demanda de servicios de obstetricia y parto. Debido a la pandemia, las familias que habían planeado dar a luz en Nueva York o en otras grandes ciudades están migrando a los Hamptons.
Desde las costas de Long Island hasta los centros turísticos de las Montañas Rocosas, los destinos vacacionales tradicionales han experimentado una gran afluencia de personas ricas que se han trasladado para esperar a que pase la pandemia. Pero ahora que la temporada de vacaciones de verano ha terminado, muchas familias se dan cuenta de que trabajar desde casa y acceder a la educación a distancia se puede hacer en cualquier lugar donde puedan conectarse a internet, y los que tienen los medios están esperando cada vez más en los destinos más elegantes.
Muchos de los centros médicos en estos lugares de escapada están acostumbrados a atender a los visitantes veraniegos por mordeduras de insectos o por la vacuna del tétanos, y contratan a un ejército de médicos temporales para pasar las marejadas del verano. Ahora se enfrentan a la posibilidad de tener que tratar condiciones médicas más serias en los meses de otoño y en el futuro inmediato.
Ese aumento de la demanda podría sobrecargar o incluso abrumar a los hospitales y proveedores del seguro médico en los pueblos más remotos, amenazando la disponibilidad de atención oportuna tanto para los recién llegados como para los locales. El hospital de Southampton solo tiene siete camas en la unidad de cuidados intensivos, con capacidad para ampliarse hasta 30, pero no se necesitaría mucho para que el hospital se viera inundado de pacientes.
«En cuanto a la atención sanitaria, la conclusión es: a medida que nuestra población crece, tenemos que tener la infraestructura para apoyarla», dijo Tamara Pogue, directora general de Peak Health Alliance, una cooperativa de compra de seguros de salud comunitarios sin fines de lucro en la región de esquí de Colorado.
Y muchas comunidades no lo hacen.
Las ventas de casas se disparan
Las costas soleadas y las vistas de las montañas están impulsando a la gente a trasladarse a segundas viviendas si las tienen, o a comprar nuevas viviendas en esas zonas si no las tienen. Los inquilinos que solían venir por un mes ahora se quedan durante dos o tres, y los inquilinos de la temporada de verano se están convirtiendo en compradores. Residencias multimillonarias en el pueblo de Aspen (Colorado), por ejemplo, que una vez estuvieron en el mercado durante casi un año, ahora se venden en semanas.
«Algunos de los más experimentados y veteranos corredores de bienes raíces nunca han visto [tanta] actividad como la que hemos experimentado en julio y agosto», dijo Tim Estin, un corredor de Aspen, cuya firma atrae a clientes desde los puntos calientes de COVID como Dallas, Houston, Nueva York, Miami, Los Ángeles y Chicago.
Muchos destinos trataron de convencer a los propietarios de segundas viviendas para evitar que fueran, especialmente al principio de la pandemia, después de que los centros de esquí de Colorado se convirtieran en el epicentro de los casos de COVID. El Condado de Gunnison (Colorado), donde se encuentra el centro de esquí de Crested Butte, prohibió la entrada a los no residentes, lo que llevó al fiscal general de Texas a ocuparse del asunto en nombre de los tejanos con casas en la zona. En el lago Tahoe, a lo largo de la frontera entre California y Nevada, a los propietarios de segundas viviendas les dijeron que volvieran a la zona de la bahía. Y en los destinos vacacionales de Nueva York, los mensajes en internet se dirigían a los habitantes de las grandes ciudades con el clásico aplomo neoyorquino.
La ciudad de Vail (Colorado), por otro lado, les dio la bienvenida con los brazos abiertos en mayo con su campaña «Welcome Home Neighbor«.
«Desde hace mucho tiempo hemos mantenido la creencia de que en una comunidad turística con tantas segundas residencias, las luces encendidas son buenas, las apagadas son malas», dijo Chris Romer, presidente y director ejecutivo de Vail Valley Partnership, la cámara de comercio de la región.
Romer dijo que el Hospital de Salud de Vail, con 56 camas, apoyó la campaña, particularmente después de que las visitas a la ciudad se desplomaran un 90 por ciento en abril, una vez que los telesquíes y remontes dejaron de funcionar.
«Nunca hubiéramos lanzado el programa si el hospital no lo hubiera aprobado», dijo Romer.
La demanda de atención médica
La afluencia de pacientes a esas zonas rurales está ayudando a los hospitales y clínicas a recuperarse de la disminución de las visitas típicas de pacientes durante la pandemia, pero existe la preocupación de que el crecimiento adicional pueda abrumar los recursos locales. Hasta ahora, sin embargo, parece que hay bastantes personas que son reacias a ir a un centro médico durante la pandemia, a menos que se trate de una emergencia o sea algo relacionado con la COVID, así que no ha llegado a un punto de inflexión. Otros podrían estar buscando obtener dicha atención con sus proveedores en la gran ciudad a través de la telesalud o el ocasional regreso a su residencia principal. Pero la mezcla de pacientes es diferente.
En Leadville, Colorado, una ciudad enclavada en las montañas a una altitud de 10,151 pies, el verano suele traer consigo una afluencia de ciclistas y corredores de montaña.
«Leadville tiene estas locas carreras de 100 millas, donde tenemos atletas de élite de todo el planeta, y tienen necesidades médicas específicas», dijo Lisa Zwerdlinger, jefa médica del hospital local de St. Vincent. «Pero lo que estamos viendo ahora son estos propietarios de segundas residencias, personas que vienen de otros lugares para pasar largos períodos de tiempo en Leadville y que vienen con toda una serie de otros problemas médicos».
La mayoría de las carreras de este verano fueron canceladas. Eso significó menos atletas de deportes extremos y más tejanos; menos huesos rotos y tobillos torcidos, y más condiciones crónicas exacerbadas por la gran altitud. Sin embargo, agosto fue el mes más ocupado en el consultorio de medicina familiar de Zwerdlinger.
Los hospitales de los pueblos vacacionales suelen prepararse para las oleadas durante las vacaciones, dijo Jason Cleckler, director general de Middle Park Health, con lugares que sirven a los centros de esquí Winter Park y Granby Ranch de Colorado en el Condado de Grand. Durante la semana de Navidad, la población del vecino Condado de Summit, que alberga centros turísticos como Breckenridge y Keystone, aumenta de 31,000 a 250,000 personas. Pero Cleckler dijo que el incremento causado por la COVID-19 en las comunidades de los centros turísticos se prolonga, por lo tanto los hospitales quizás tengan que aumentar su capacidad.
En Big Sky, Montana, cuyos residentes a tiempo parcial incluyen a Bill Gates y Justin Timberlake, el Centro Médico Big Sky duplicó su capacidad (hasta ocho camas) en previsión de un aumento de pacientes debido a la COVID-19. Los dos médicos de atención primaria del centro están completamente ocupados. Con tanta gente nueva en la ciudad, el hospital ha acelerado los planes para traer un tercer médico a tiempo completo.
A medida que la COVID-19 se abre camino en todos los rincones de Estados Unidos, los pacientes pueden descubrir que no todas las regiones tienen la misma capacidad para tratar la enfermedad, o incluso otros problemas médicos complejos.
Quienes acuden a la única clínica en la cercana West Yellowstone, una puerta de entrada al parque nacional que lleva el mismo nombre, esperan poder hacerse las pruebas de COVID-19 incluso si no tienen síntomas o una conexión conocida con un caso, dijo el portavoz de Community Health Partners, Buck Taylor.
«Parece haber una frustración por el hecho de que una clínica rural de Montana no tenga los recursos que esperan encontrar en su vivienda habitual», dijo Taylor. «Eso no es nada nuevo. La gente viene a Montana todo el tiempo y dice: ‘Pero, ¿dónde puedo conseguir buena comida tailandesa?'».
Preparativos para lo que está por venir
El año ha sido tan atípico para los hospitales que les resulta difícil predecir y planificar lo que sucederá a continuación. En Long Island, muchos locales suelen dejar los Hamptons para ir a Florida durante el invierno. Pero no está claro si estas «aves migratorias» se quedarán o se irán este año, dados los altos niveles de infección por COVID-19 en Florida ahora, dijo Robert Chaloner, director general del Hospital Stony Brook Southampton. Eso también podría cambiar la demanda de la atención médica.
¿Un indicio de que algunos visitantes podrían quedarse? El aumento de nuevos estudiantes. El distrito escolar de Big Sky espera un aumento del 20 por ciento en la matrícula este otoño. Las escuelas de Leadville tienen al menos 40 nuevos estudiantes. La lista de espera de la escuela Vail Mountain es la más larga de su historia.
Muchos han especulado que el cierre por la pandemia podría cambiar fundamentalmente la forma en que operan las empresas, permitiendo que más personas trabajen desde lugares distantes en el futuro inmediato.
«Todos los indicadores que veo apuntan al hecho de que esto es un cambio», dijo Romer en Vail. «Tiene el potencial de ser permanente».
Taylor Rose, director de operaciones y servicios clínicos del Centro Médico Big Sky, dijo que si eso sucede, el hospital tendrá que reequilibrar sus servicios.
«Probablemente dejaré que pasen uno o dos años antes de hacer cambios importantes», dijo Rose. «La gente va a empezar a decidir: ‘Esto realmente no es para mí. No voy a quedarme aquí y no voy a soportar 6 pies de nieve en invierno'».
Markian Hawryluk es la corresponsal principal en Colorado de Kaiser Health News (KHN), con sede en Denver. Katheryn Houghton es una corresponsal de Montana para KHN. Michelle Andrews es una periodista independiente. KHN es un servicio de noticias sobre políticas de salud nacional. Es un programa editorial independiente de la Henry J. Kaiser Family Foundation, que no está afiliada a Kaiser Permanente.
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