El helicóptero Ingenuity sobrevivió a su primera noche en la gélida superficie del planeta Marte, un hito importante en el viaje de la aeronave antes de su histórico primer vuelo.
El cráter Jezero, un antiguo lecho lacustre en Marte y el actual emplazamiento del rover Perseverance y del helicóptero Ingenuity, puede descender a temperaturas de menos 130 grados Fahrenheit. Esa temperatura es lo suficientemente baja como para causar un daño significativo a los componentes eléctricos y a la batería del aparato.
El helicóptero, de cuatro libras, terminó por separarse del interior de Perseverance el 3 de abril, donde estaba escondido desde antes que el rover fuera lanzado desde la Tierra en julio pasado.
Ingenuity realizó una serie de movimientos para desplegarse desde debajo del rover, similar a la metamorfosis de una mariposa, antes de dejar caer los últimos 10 centímetros a la superficie marciana.
«Esta es la primera vez que Ingenuity queda solo en la superficie de Marte», dijo MiMi Aung, directora del proyecto Ingenuity en el Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA en Pasadena, California, en una declaración. «Pero ahora tenemos la confirmación de que contamos con el aislamiento adecuado, los calentadores adecuados y suficiente energía en su batería para sobrevivir a la fría noche, lo cual es una gran victoria para el equipo. Estamos entusiasmados por seguir preparando a Ingenuity para su primera prueba de vuelo».
Cuando el Ingenuity vuele, posiblemente el 11 de abril, será el primer vuelo motorizado y controlado en otro planeta. En un gesto de recuerdo a la primera hazaña conducida por la Tierra, el helicóptero lleva un trozo de tela del avión de los hermanos Wright, el Flyer 1.
Ingenuity es la primera aeronave de alas giratorias enviada a Marte, lo que supuso un reto para los ingenieros que la diseñaron, por varias razones. Tuvo que ser un helicóptero lo suficientemente pequeño como para meterse debajo del rover sin poner en peligro la misión de Perseverance, que es la primera en buscar pruebas de vida microbiana antigua en Marte.
Además Ingenuity tuvo que ser liviano para poder volar a través de la atmósfera marciana, que solo tiene el uno por ciento de la atmósfera presente en la Tierra, y al mismo tiempo debía tener suficiente potencia para calentarse y sobrevivir a las gélidas noches marcianas. La delgadez de la atmósfera marciana hace que sea más difícil generar sustentación y elevarse.
Poco después de que Perseverance depositó a Ingenuity en el centro de su aeródromo, el rover se alejó del helicóptero. Esto permitió que la matriz solar del helicóptero recogiera la luz solar esencial.
El 4 de abril, Perseverance envió imágenes de las cuatro patas del helicóptero en la superficie. Las aspas del helicóptero, que actualmente están alineadas una encima de la otra, se liberarán el 7 de abril, y el equipo de la misión en la Tierra enviará órdenes al helicóptero para que «mueva» las aspas.
El helicóptero también tiene que pasar por algunas comprobaciones de sus ordenadores, que ayudarán a Ingenuity a volar de forma autónoma a través de la atmósfera marciana.
Ahora que Ingenuity no está tomando prestada la energía y el calor del rover, durante los próximos dos días el helicóptero enviará información sobre el rendimiento de sus sistemas de control térmico y de energía. Esto permitirá al equipo del helicóptero configurar los ajustes necesarios para asegurarse de que sobreviva los próximos 30 días de su misión.
El helicóptero Ingenuity es una demostración tecnológica, lo que significa que su misión es corta en comparación con el plan de dos años del rover Perseverance para explorar el cráter Jezero. Ahora que está en la superficie marciana, tiene 31 días terrestres, o 30 soles marcianos, para realizar hasta cinco vuelos de prueba.
Durante el primer vuelo, el helicóptero intentará elevarse unos tres metros en el aire desde el centro de su pista plana de 33 por 33 pies (10 por 10 metros), hará un giro y volverá a tocar tierra. La prueba debería durar unos 30 segundos. En futuros vuelos se comprobará la capacidad del helicóptero para volar más alto y durante más tiempo.
De otro lado el rover Perseverance se sentará en un mirador cercano y observará el vuelo, capturando imágenes, vídeo y audio. Éstos datos llegarán a la Tierra en los días siguientes al primer vuelo.
Una vez que el viaje de Ingenuity llegue a su fin, el rover se centrará en su misión científica y comenzará a estudiar rocas y a recoger muestras que serán devueltas a la Tierra en futuras misiones.
«Nuestro calendario de pruebas de 30 soles está cargado de emocionantes hitos», dijo Teddy Tzanetos, subdirector de operaciones del helicóptero Ingenuity Mars en el Jet Propulsion Laboratory (JPL) en una declaración. «Sea lo que sea que nos depare el futuro, adquiriremos todos los datos de vuelo que podamos dentro de ese plazo».
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Por Ashley Strickland
The-CNN-Wire
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