La niebla cerebral, la dificultad para recordar palabras y olvidar por qué has entrado en una habitación pueden ser algo más que simples molestias. Podrían ser síntomas persistentes de COVID-19.
Investigadores del Reino Unido descubrieron que las personas que presentaban síntomas duraderos de COVID-19 —que persistían durante al menos tres meses después de la infección— mostraban capacidades disminuidas en áreas como la memoria, el razonamiento y el control motor. Los resultados se han publicado recientemente en la revista eClinicalMedicine de The Lancet.
«El hecho es que dos años después de su primera infección, algunas personas no se sienten totalmente recuperadas y sus vidas siguen viéndose afectadas por los efectos a largo plazo del coronavirus», escribió Claire Steves, coautora del estudio y profesora del King’s College de Londres.
El estudio contó con la participación de 3335 individuos del Estudio del Biobanco de Síntomas de COVID del Reino Unido para una evaluación de dos rondas que abarcó de julio de 2021 a junio de 2022.
Los participantes, incluidos tanto los que dieron positivo en la prueba del SARS-CoV-2 como los que dieron negativo, fueron evaluados en 12 tareas diferentes. Estas tareas se diseñaron para evaluar funciones cognitivas como la memoria de trabajo, la atención, el razonamiento, la velocidad de procesamiento y el control motor.
El análisis examinó específicamente los efectos de la exposición a COVID-19 sobre la precisión cognitiva y el tiempo de reacción. También se examinó el papel de los síntomas que se manifiestan después de la infección, con el fin de proporcionar información valiosa sobre el impacto del virus en las funciones mentales.
Los investigadores descubrieron notables déficits cognitivos en individuos que dieron positivo en la prueba del SARS-CoV-2 y experimentaron síntomas durante 12 semanas o más. Estos déficits -detectados en áreas como la memoria visual y la atención- eran comparables en escala al efecto de envejecer 10 años o ser hospitalizado durante la enfermedad. Cabe destacar que, en algunos casos, los déficits persistieron casi dos años después de la infección, lo que suscitó preocupación sobre el impacto duradero de COVID-19 en la función cognitiva.
Cuando se le preguntó por las implicaciones cotidianas de los déficits cognitivos en comparación con aproximadamente 10 años de envejecimiento, la Sra. Steves ofreció una perspectiva aleccionadora a The Epoch Times.
«Los efectos son tangibles y, aunque son relativamente pequeños, probablemente se noten en la vida cotidiana», explicó.
La Sra. Steves dijo que los datos representan una media de varios casos. «Los cambios de los que informamos son cambios medios entre grupos de personas, y algunas personas experimentarán más o menos», dijo.
Autopercepción de la enfermedad y recuperación
El estudio también arroja nueva luz sobre cómo la autopercepción de las personas de su recuperación de COVID-19 se correlaciona con sus síntomas actuales reales. La investigación dividió a las personas que habían desarrollado COVID-19 en grupos en función de sus respuestas a la pregunta: «Pensando en el último o único episodio de COVID-19 que ha tenido, ¿se ha recuperado ya y ha vuelto a la normalidad?».
Quienes respondieron “Sí, volví a la normalidad” no mostraron déficits cognitivos. «Es importante destacar que no encontramos ningún deterioro detectable entre las personas que informaron sentirse recuperadas y ‘volver a la normalidad’ después de su enfermedad de COVID-19, incluso entre las personas que experimentan síntomas a largo plazo [durante más de] 12 semanas». señalaron los autores.
Por otro lado, aquellos que respondieron “No, todavía tengo algunos o todos mis síntomas” revelaron un aumento del deterioro cognitivo. El estudio encontró que la angustia psicológica y la fatiga mediaban parcialmente estos déficits.
Según los autores del estudio, la recuperación autopercibida estaba “altamente correlacionada con la duración de los síntomas”. Este descubrimiento se alinea con estudios más pequeños que han examinado la autoevaluación de la recuperación.
Sin embargo, se recomienda precaución en la interpretación. El Dr. Armen Nikogosian, médico funcional que trata a pacientes con COVID-19 prolongado, habló sobre la complejidad del problema.
“Los pacientes que sufren los efectos de un COVID prolongado suelen quedar marginados de la medicina convencional”, dijo a The Epoch Times. “Es muy posible que estos pacientes continúen teniendo síntomas no identificados o validados por sus proveedores de atención médica”.
La relación entre la autopercepción, los síntomas y la recuperación parece multifacética, y este estudio ilumina algunos aspectos de esa complejidad.
Deterioro cognitivo después de COVID-19
Las deficiencias cognitivas que siguen a infecciones con virus como el SARS-CoV-2 están bien documentadas, pero la experiencia de vivir con la “niebla mental” resultante es una realidad compleja y angustiosa para muchos.
La Dra. Katherine Pannel, psiquiatra y directora médica de Right Track Medical Group en Oxford, Mississippi, experimentó confusión mental después de contraer COVID-19 y describe la frustración de la afección. “Dudé en hacer cualquier tipo de discurso público porque sabía lo que quería decir, pero no podía encontrar las palabras. Fue tan frustrante”, compartió en What Doctors Wishpatients Knew de AMA.
En enero de 2021, Jill, una terapeuta respiratoria de Boston, experimentó un caso leve de COVID-19, marcado solo por la pérdida del olfato y el gusto. A medida que avanzaba el año, surgieron síntomas como cansancio, olvidos y extravíos al volante. El esposo médico de Jill la ayudó a investigar, lo que llevó a un diagnóstico de deterioro cognitivo leve, que se cree que está relacionado con COVID-19. Se embarcaron en un régimen de suplementos, anticoagulantes, terapia de luz roja, cambios en la dieta y rehabilitación en el hogar.
A pesar de enfrentar reveses que incluyeron microcoagulación y deterioro cognitivo, los esfuerzos continuos de Jill en rehabilitación, guiados por profesionales médicos, han producido mejoras. A través de la perseverancia y una rutina diaria reglamentada centrada en la dieta, el ejercicio y el entrenamiento cognitivo, ha visto progreso en su recuperación, aunque aún quedan desafíos.
La frustración se extiende más allá de los síntomas en sí, ya que muchos pacientes enfrentan escepticismo e incredulidad acerca de su condición, dijo el Dr. Pannel.
“Como psiquiatra, estoy acostumbrada al estigma que rodea la salud mental con depresión y ansiedad, pero incluso estoy empezando a ver el estigma que rodea a la niebla mental de COVID-19 donde muchas personas no creen que exista”, dijo. “Y los pacientes están frustrados porque tienen todos estos síntomas, pero no hay una prueba de laboratorio o imágenes para probar que esto es lo que está pasando”.
Datos sólidos respaldan esta evidencia anecdótica. Un metanálisis de 2022 publicado en Alzheimer’s and Dementia analizó 27 estudios y descubrió que los adultos que se recuperaban de COVID-19 mostraban déficits notables en las funciones ejecutivas, la atención y la memoria hasta siete meses después de la infección.
Esta revisión sistemática, que incluyó a 2049 personas, arrojó luz sobre una marcada disminución en las puntuaciones cognitivas entre aquellos sin antecedentes previos de deterioro. Determinar las causas subyacentes del deterioro cognitivo después de COVID-19 sigue siendo un área de estudio compleja y en desarrollo.
“A menudo, la base de su deterioro cognitivo es el síndrome de respuesta inflamatoria crónica, una enfermedad compleja en la que las personas procesan las biotoxinas de manera diferente”, dijo el Dr. Nikogosian.
“Las biotoxinas de una variedad de fuentes, como el moho, los microbios intestinales patológicos, la enfermedad de Lyme y las infecciones crónicas, pueden provocar inflamación crónica en algunas personas”.
Esto presenta un desafío, dijo, “cuando estas personas contraen COVID, luchan por eliminar el virus, lo que resulta en síntomas como confusión mental”.
El Dr. Nikogosian dijo que tratar el COVID prolongado no es tan simple como encontrar una solución rápida. En cambio, los problemas de salud subyacentes deben abordarse con cuidado y consideración, reflejando la naturaleza multifacética de la enfermedad.
Deterioro cognitivo: ¿virus o vacuna?
La intersección del deterioro cognitivo y COVID-19 se extiende más allá del virus y aborda una preocupación creciente: la posible relación entre el deterioro cognitivo y las vacunas contra COVID-19. Múltiples estudios de casos han identificado deterioro cognitivo en individuos después de recibir la vacuna COVID-19. Este fenómeno, denominado trastorno neurológico funcional, ha creado un diálogo paralelo sobre los impactos cognitivos tanto del virus como de la vacuna.
Los autores del estudio principal ajustaron el estado de vacunación. “En general, solo encontramos síntomas a corto plazo con las vacunas contra COVID”, dijeron a The Epoch Times. “Y tenemos otro estudio que muestra que la vacuna contra COVID parece mejorar los síntomas prolongados de COVID. Eso está en grandes estudios y sugiere que la vacuna es, en general, útil”.
En su práctica, el Dr. Nikogosian no diferencia entre el deterioro cognitivo en pacientes que recibieron la vacuna y aquellos que estaban infectados con el virus.
“La proteína de espiga funciona de manera similar tanto en la vacunación como en el virus real, los cuales pueden potencialmente desencadenar problemas cognitivos”, dijo.
Su perspectiva subraya la complejidad de comprender el impacto cognitivo en la era del COVID-19, cuando tanto el virus como la vacuna presentan un conjunto de preguntas y consideraciones que aún están siendo exploradas por la comunidad médica.
Limitaciones del estudio
El estudio, aunque esclarecedor, no está exento de limitaciones. Los datos críticos para la investigación, como las comorbilidades neurovasculares y neurodegenerativas previas y las evaluaciones cognitivas previas a la infección, no estaban disponibles en gran medida. También faltaba información sobre el tratamiento o la rehabilitación cognitiva después de la infección por SARS-CoV-2.
Las tareas cognitivas empleadas no fueron exhaustivas, y una comprensión más completa podría haber sido posible con pruebas neuropsicológicas completas. Sin embargo, tal análisis en profundidad no era factible en esta escala.
“La mayor limitación de este estudio es que se basó en el registro prospectivo voluntario de los síntomas, que, como sabemos, es muy subjetivo. El estudio ofrece una excelente perspectiva sobre la cognición relacionada con COVID, pero necesita una mayor validación científica”, dijo el Dr. Nikogosian.
Los sesgos de selección y participación también podrían haber influido en los resultados, a pesar de los esfuerzos para mitigarlos. Los hallazgos del estudio pueden no ser totalmente generalizables, dada la composición de la cohorte del estudio. En particular, hubo proporciones más bajas de hombres, grupos étnicos no blancos racializados, personas sin educación universitaria y residentes de áreas más desfavorecidas, todo en comparación con la población más amplia del Reino Unido.
Navegando por los próximos pasos
A medida que se profundice la comprensión del impacto prolongado de COVID, el próximo capítulo aprovechará este conocimiento para la acción y la orientación. En junio de 2023, el Departamento de Salud y Servicios Humanos (HHS, por sus siglas en inglés) de EE. UU. dio un paso decisivo al emitir un aviso para ayudar a los médicos de atención primaria a identificar y manejar los síntomas de salud mental de COVID-19 a largo plazo, incluido el deterioro cognitivo.
Esta guía llega en un momento crucial, ya que el aviso revela que al menos el 10 por ciento de los pacientes con COVID-19 experimentan síntomas de COVID prolongado, una condición que puede empeorar y continuar con un patrón de recaída y recuperación.
La Dra. Rachel Levine, subsecretaria de salud del departamento, enfatizó la importancia de esta directiva y afirmó: “Sabemos que las personas que viven con COVID prolongado necesitan ayuda hoy, y los proveedores necesitan ayuda para comprender qué es el COVID prolongado y cómo tratarlo. Este aviso ayuda a cerrar esa brecha para los impactos en la salud del comportamiento de la larga COVID”.
El COVID prolongado es una discapacidad reconocida por el gobierno federal. Este reconocimiento se encuentra bajo la Ley de Estadounidenses con Discapacidades, Sección 504 y Sección 1557, específicamente cuando limita sustancialmente una o más actividades importantes de la vida.
Las pautas brindan una definición clara del impacto: «Una persona con COVID prolongado que experimenta lapsos de memoria y ‘niebla mental’ tiene una función cerebral, concentración y / o pensamiento sustancialmente limitados».
Este reconocimiento oficial subraya la gravedad del COVID prolongado y abre las puertas a apoyo y alojamiento esenciales para quienes viven con sus efectos persistentes.
“Aún no conocemos las implicaciones a largo plazo, pero nuestros hallazgos sugerirían que debemos estar atentos a esto y ser conscientes y compasivos con los colegas y pacientes que informan confusión mental después de COVID-19”, dijo la Sra. Steves.
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