Investigadores australianos han desarrollado el primer plátano modificado genéticamente (GM) del mundo y ahora esperan la aprobación oficial de las autoridades alimentarias para producirlo y venderlo a gran escala.
La variedad Cavendish de plátanos, conocida como QCAV-4, fue creada por científicos de la Universidad Tecnológica de Queensland (QUT), en Australia, y supone un gran paso adelante en la protección de la industria bananera, valorada en 20,000 millones de dólares, que se encuentra gravemente amenazada por un hongo conocido como enfermedad de Panamá.
La Oficina de Normas Alimentarias de Australia y Nueva Zelanda (FSANZ) y la Oficina del Regulador de Tecnología Genética (OGTR) han iniciado una evaluación de los plátanos para determinar si son seguros para su cultivo y consumo.
«Se trata de la primera fruta modificada genéticamente que evalúa la FSANZ. Si se aprueba, sería también la primera vez en el mundo que se aprueba un plátano genéticamente modificado (GM) «, dijo la directora ejecutiva de la FSANZ, Sandra Cuthbert, en un comunicado.
«Igual que el original»
Según los investigadores de la QUT, la enfermedad de Panamá ya ha afectado gravemente a la producción de plátanos Cavendish en toda Asia, ha empezado a implantarse en Sudamérica y es ahora una seria amenaza para la producción de plátanos en Australia, donde ya se está extendiendo en el Territorio del Norte.
Para mejorar la resistencia del plátano a la enfermedad, los científicos combinaron el plátano Cavendish con un único gen, RGA2, tomado de un plátano silvestre del sudeste asiático, Musa acuminata ssp malaccensis, que es completamente resistente a la enfermedad.
En un ensayo de campo realizado en el Territorio del Norte, los plátanos modificados genéticamente mostraron una gran resistencia, permaneciendo completamente libres de enfermedades.
El catedrático James Dale, que dirigió la investigación, afirmó que el QCAV-4 tiene la misma vida útil y se parece al Cavendish tanto en el sabor como en la forma.
«Comparados con los plátanos Cavendish normales, tienen exactamente la misma composición», afirmó el profesor Dale.
“No esperamos que tengan un sabor diferente en absoluto. Sin embargo, estableceremos paneles de degustación independientes en un futuro próximo”.
«Solo hemos cambiado un gen, y lo que hemos visto en los campos hasta ahora es que maduran exactamente igual que todos los demás Cavendish».
Conocida por los científicos como la cepa Tropical Race 4 (TR4) del marchitamiento por Fusarium, comúnmente se le llama enfermedad de Panamá porque se diagnosticó por primera vez en las plantaciones de banano en el país centroamericano, aunque apareció por primera vez en Taiwán.
Es una enfermedad fúngica transmitida por el suelo y los síntomas que presenta son los siguientes:
• las hojas oscurecen y se vuelven amarillas
• provoca la caída de las hojas muertas
• las hojas más jóvenes permanecen verdes y erguidas, dando a la planta una apariencia puntiaguda
• en ocasiones, el tallo se parte en la base de la planta.
Actualmente, no hay tratamientos conocidos para la enfermedad.
Los investigadores creen que la enfermedad se propaga a través de los trabajadores que portan el patógeno tras trabajar en campos contaminados.
Por ello, los científicos han intentado desarrollar variedades de plátano resistentes a la enfermedad para combatir el último brote.
Se espera que el proceso de evaluación de la FSANZ dure unos nueve meses e incluya una consulta pública. Tras la aprobación, los ministros de alimentación de Australia y Nueva Zelanda dispondrán de 60 días para revisar la decisión de la FSANZ y decidir si los plátanos pueden venderse legalmente.
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