Comentario
2.4 millones de dólares. 1.5 millones de dólares. 2.28 millones de dólares. Estas son las cantidades de dinero que el sistema de salud donde trabajo, enseño y recibo atención médica gastó en la compra de un escáner PET, un escáner CT y un suministro para tres meses de pembrolizumab, una droga que trata una variedad de cánceres de órganos sólidos.
Para satisfacer las demandas clínicas (léase «mercado») de los pacientes, que típicamente no se inclinan a esperar el diagnóstico o el tratamiento, UVA Health ya posee siete escáneres de TC (que yo sepa) y tres escáneres de TEP, que se utilizan para detectar pequeños residuos de cáncer. También tiene suficiente «pembro» para tratar a todos los pacientes que se beneficiarán o podrían beneficiarse de él. ¿Adivine cuánto de sus costos son facturables al seguro?
Cero.
En mi doble papel en la Universidad de Virginia, como jefe médico asociado para la integración clínica del sistema de salud y director del Centro de Política de Salud en la Escuela de Liderazgo y Política Pública Frank Batten, veo que esta desconexión es permanente.
Para algunos medicamentos, Medicare no paga todo
Aquí está el porqué. Los hospitales y las prácticas médicas tienen una única fuente de ingresos: el pago de los servicios de atención al paciente proporcionados. Para comprar el escáner PET, CT o pembro, el sistema de salud de la universidad recoge el dinero de nuestros pacientes, en gran parte a través de la aseguradora. A su vez, nuestras clínicas, quirófanos y departamentos de emergencia tratan al paciente.
En pocas palabras, el dinero recaudado de los pacientes se utiliza para comprar todo lo que el hospital utiliza para proporcionar atención médica. A veces, el sistema de salud pide prestado dinero a los bancos o al público, pero incluso esa deuda se paga casi en su totalidad a través del pago de los servicios prestados. Los consumidores son los más afectados; como en cualquier negocio, esos costos se transfieren al cliente.
Para ser justos, las Partes B y D de Medicare pueden compensar, pero no pagar, el costo de muchos medicamentos. Para el pembro, por ejemplo, un beneficiario de Medicare puede quedarse con un copago del 20 por ciento, o 30,000 dólares al año. Diferentes medicamentos incurren en diferentes costos impulsados por las fuerzas del mercado, incluyendo la codicia.
Lo que me lleva a mi punto: la transparencia de precios es el objetivo equivocado para la estructura de libre mercado del cuidado de la salud que tenemos en Estados Unidos. En cambio, los consumidores necesitan saber no tanto el precio, sino el costo de las cosas.
La diferencia entre el precio y el costo
Aquí hay una analogía: está el precio de etiqueta del coche que quieres comprar, y luego está el precio que pagas. Esos números son casi siempre diferentes, y no hay dos compradores que paguen necesariamente lo mismo. En su lugar, se lleva a cabo una negociación entre el comprador y el vendedor (el concesionario, en este ejemplo). En última instancia, se acuerda un precio. Pero cualquiera que sea ese número, nunca es el costo real de la producción del auto.
El fabricante de automóviles sabe, hasta el último centavo, el coste de producción de ese coche; el consumidor no. El concesionario tampoco lo sabe; el concesionario solo conoce el coste de adquisición (precio por vehículo) que paga. El fabricante de automóviles agrega los costos del aluminio y el acero, la electrónica, los vidrios, los neumáticos, etc., y los incorpora todos para obtener un precio unitario por vehículo. El fabricante conoce todos los costes de cada componente antes de que la empresa empiece a construir un vehículo único, incluyendo la mano de obra y los gastos generales.
Piensa en los hospitales y los médicos como el concesionario. Ellos tampoco saben el costo real de las cosas, en parte porque no hay un solo «fabricante». En cambio, muchos «fabricantes» están en la cadena de suministro: todas las empresas que suministran a los hospitales y a los médicos miles de productos y servicios médicos. Imagine todos los proveedores involucrados en asegurarse que un paciente reciba un tratamiento de quimioterapia.
Durante demasiado tiempo, los medios de comunicación legos han confundido precio y coste. También lo han hecho los profesionales de la salud y los legisladores. Cuando los Centros de Servicios de Medicare y Medicaid hacen referencia a los costos, esencialmente están diciendo a los consumidores cuánto pagarán a Medicare en primas, deducibles y copagos. O, alternativamente, está diciendo a los consumidores cuánto pagará basado en lo que cada hospital indica que son sus costos.
Estos costos son diferentes para cada centro, porque son números derivados, no calculados. Ningún pagador, es decir, la compañía de seguros del paciente, pregunta cuánto cuesta realmente proporcionar atención médica. He aquí el motivo: Nadie lo sabe. Los precios de la atención médica son números inventados.
La práctica se remonta a los primeros días de la medicina moderna. Los precios (también conocidos como «honorarios») se determinan por el estándar de «honorarios usuales y acostumbrados» cobrados localmente y regionalmente por un servicio. Eso es todo. El gobierno federal añadió la palabra «razonable» a su definición hace algunos años.
Las propuestas de reforma del sistema de salud como «Medicare para Todos», y sus variaciones, nunca controlarán el costo de hacer negocios hasta que haya una mejor comprensión de lo que es precisamente eso. La Big Pharma afirma que la investigación y el desarrollo de medicamentos cuestan tanto que los precios tienen que recuperar la inversión. No suscribo esta afirmación en absoluto, porque no proporcionan suficientes datos para convencerme.
Nuestro país nunca ha tenido la conversación correspondiente en el cuidado de la salud, obviamente.
Hay mejores maneras de hacerlo. La contabilidad de actividades y de costos en función del tiempo han surgido como métodos para calcular realmente cuánto cuestan las unidades individuales de la atención médica.
Esencialmente, cada paso en un proceso de atención, ya sea una cirugía de baipás, la administración de antibióticos o una resonancia magnética, se calcula y se agrega a través de la observación directa de los procesos de atención. Esto no es algo que deba ser implementado en un futuro distante, en algunos lugares, está sucediendo ahora. Me enorgullece afirmar que el Sistema de Salud de la Universidad de Virginia ha dado los primeros pasos para unirse a ellos.
¿Cuánto tiempo tarda el técnico en realizar una tarea? ¿Cuánto se le paga por hora? ¿Cuánto beneficio adicional recibe? ¿Cuánto tiempo toma el transportador de pacientes? ¿Cuánto gana por hora más el beneficio adicional? ¿Cuál es el precio de compra de la máquina de resonancia magnética?
Para calcular el verdadero costo de la atención por unidad de cuidados, un hospital debe sumar todos los costos de todos los componentes del procedimiento o proceso. Esto permite a los hospitales aplicar cierto rigor a su esquema de precios. Algunos ya lo están haciendo con buenos resultados. Ver cuánto cuesta la atención y los precios que todos los hospitales cobran permitiría a las fuerzas del mercado informar realmente al consumismo en la atención de la salud.
Desde ese punto de partida, un diálogo nacional sobre los precios en la atención médica podría tener sentido. También lo tendría la formulación de políticas públicas. «Facturas fuera de la red» y «transparencia de precios» tendrían relevancia en el mundo real. Finalmente, nuestro país podría tener el diálogo largamente esperado sobre los costos del cuidado de la salud como una profesión, una industria y una nación.
Michael Williams es director médico asociado para la integración clínica, profesor asociado de cirugía y director del Centro de Política de Salud de la UVA en la Universidad de Virginia.
Este artículo es republicado de The Conversation bajo una licencia de Creative Commons. Lea el artículo original.
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Las opiniones expresadas en este artículo son propias del autor y no necesariamente reflejan las opiniones de The Epoch Times
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