OAKLAND, California —Los armazones metálicos ennegrecidos de los coches incendiados yacen boca abajo, las vigas de soporte esqueléticas y carbonizadas de los edificios quemados se alzan bajo el cielo nublado, y una ligera bruma de hollín y polvo impregna el aire y empolva todas las superficies.
Lo que parece una zona de guerra en un país del tercer mundo es, en cambio, un tramo de carretera cercano a uno de los mayores puertos de Estados Unidos y a uno de los puentes más famosos de la Costa Oeste.
Ocultos por la carretera interestatal 880, a menudo congestionada por el tránsito en el área de la bahía de San Francisco, los campamentos para indigentes llenan un tramo de una milla de largo de Wood Street en West Oakland. A medida que la población de personas sin hogar ha aumentado a lo largo de los años, también lo ha hecho la cantidad de incendios.
Sin embargo, según un experto y activista muy involucrado en la resolución de la situación de los indigentes, las causas de los incendios van desde cuestiones complejas y sistémicas hasta simples razones demográficas. Y la situación se da en todo el estado.
«Hemos triplicado nuestra población de personas sin hogar», dijo Seneca Scott, fundador de la organización Neighbors Together Oakland, con sede en el área de la bahía. Según el recuento bianual de Oakland Point-In-Time Count, la ciudad registró 5055 personas sin hogar este año.
«La sabiduría convencional sugeriría que los incendios aumentarían proporcionalmente, y así ha sido», dijo Scott.
Los bomberos de Oakland respondieron a 53 incendios en abril de 2022 y a 61 en marzo. Según un informe de auditoría de la ciudad de 2021, «el Departamento de Bomberos de Oakland respondió a casi 1000 incendios en campamentos» de 2017 a 2021, con un promedio de unos 21 incendios por mes.
Scott ofreció un recorrido por una de las mayores concentraciones de indigentes de Oakland.
Recorrido por la parte mala de la ciudad
Scott está familiarizado con la situación de los indigentes a nivel local, ya que él y su organización trabajan para que la ciudad de Oakland se responsabilice de abordar la crisis de las personas sin hogar. Sus esfuerzos de base revivieron parte de la comunidad local de Oakland a través de un proyecto de jardinería abierta.
Scott guió un recorrido por las zonas más pobres de Wood Street el 26 de mayo.
«No querrás que se te ponche una llanta aquí», advirtió, indicando al conductor que se alejara de los baches y del asfalto fragmentado.
Montones de basura inidentificable se alineaban en la carretera, marcados ocasionalmente por muebles vandalizados, sillas de oficina rotas y carros de supermercado extraviados. La calle estaba inquietantemente tranquila, con solo unas pocas personas caminando por la zona del campamento, un gran terreno vacío que se extiende entre la calle y la autopista elevada.
Cuando el conductor redujo la velocidad para capturar imágenes, Scott interrumpió: «Date prisa; no quieres que te disparen».
La urgencia en su orden provenía de la delincuencia generalizada y el consumo de drogas en la zona, que son dos de las cuatro razones principales que enumeró para un aumento de los incendios locales.
«La gente [está] explotando y destruyendo coches que han sido utilizados en delitos o robos», dijo Scott. «La gente roba coches; luego, cuando terminan lo que hacen, incendian el coche. … Sucede todo el tiempo».
Las imágenes de video han captado coches y caravanas ardiendo en zonas de campamentos bajo la I-880. En un incidente, se vio a dos personas prender fuego a un coche disparando un tanque de propano.
Los vehículos calcinados y desechados contrastan fuertemente con el raro avistamiento de coches nuevos estacionados en los campamentos. Scott dijo que esos pertenecen a los traficantes de drogas.
Algunos campamentos también se han convertido en zonas de venta de drogas al aire libre, y los incendios se han convertido en una rutina en estas áreas, según Scott, aunque otras causas de incendio no son necesariamente tan viles. Dijo que la gente que calienta esas drogas con llamas abiertas, como velas, es otra causa de los incendios.
«Lo que puedo decir por experiencia es que estos incendios ocurren por una variedad de razones», dijo.
Política y seguimiento
Scott también dijo que los incendios provocados pueden utilizarse para abusar de una laguna en los programas de ayuda a los indigentes.
«La gente prende fuego a sus cosas a propósito, porque recibe un cheque y otra tienda de campaña de la Cruz Roja o de otra organización sin ánimo de lucro», dijo Scott, y añadió que algunas personas queman intencionadamente sus tiendas de campaña (pdf) cuando necesitan dinero.
Además de las organizaciones sin ánimo de lucro, el Ayuntamiento de Oakland también ha ofrecido soluciones al problema de los indigentes, pero Scott afirma que la falta de responsabilidad ha hecho que no haya una ayuda real para los necesitados.
Oakland creó y aprobó un plan para hacer frente al aumento de personas sin hogar y a los incendios de campamentos en octubre de 2020. El plan, que el Ayuntamiento aprobó ese mismo mes, es la Política de Gestión de Campamentos. Sin embargo, después de que la ciudad estableciera la infraestructura para ayudar a su población sin hogar, la organización de Scott demandó a la ciudad en abril por no cumplir el plan.
«El trabajo ya está hecho; solo necesitamos un poco de seguimiento», dijo Scott.
Enumeró algunas de las políticas existentes, como «No se pueden tener campamentos a menos de 50 pies de negocios, escuelas, residencias o infraestructuras críticas».
Scott espera utilizar la política existente para ayudar a las personas sin hogar que buscan salir de la situación.
La humanidad de los residentes se veía a través de secciones que tenían un aspecto de barrio de chozas. Algunas de las personas que vivían allí cultivaban flores fuera de las estructuras improvisadas mientras las tiendas de campaña se balanceaban suavemente con la brisa de la bahía.
La otra razón de los incendios, según Scott, es una desafortunada consecuencia del estilo de vida que conlleva vivir en la calle.
«La gente trata de mantenerse caliente y se duerme con una vela», dijo. «Las velas son lo que la gente utiliza principalmente para calentar sus tiendas».
La evidencia de ello apareció varias calles al sur de Wood, en un barrio tranquilo, donde varias estructuras quemadas se encontraban entre las casas vecinas.
Scott dijo que estas casas se quemaron como resultado de que una persona sin hogar acampó dentro o fuera de la casa para mantenerse caliente y accidentalmente prendió fuego al edificio.
Añadió que, si bien la ciudad carece de seguimiento en la prestación de apoyo a las personas sin hogar, también se ha retrasado en la ayuda a los que han perdido sus hogares a causa de estos incendios.
Scott, que se presenta como candidato a la alcaldía en noviembre, dice que tanto las políticas municipales como las estatales no están resolviendo los problemas de los indigentes. Dice que lo que resolverá los problemas es abordar los problemas de salud mental y ofrecer servicios de rehabilitación de drogas. En su lugar, los funcionarios asumen que entregar a una persona sin hogar una llave de un apartamento, como se hace en el programa estatal de la era de la pandemia conocida como Proyecto Roomkey, resolverá sus problemas.
Las estadísticas de las ciudades de todo el estado sugieren que la política actual no está ayudando a la situación.
Una nueva temporada de incendios forestales
Mientras que California ha sido noticia por sus enormes incendios forestales en los últimos años, el aumento de los incendios relacionados con los indigentes no ha recibido la misma atención. El aumento de los incendios en campamentos no solo se produce en Oakland, ya que existe una correlación en todo el estado entre el aumento de personas sin hogar y los incendios registrados.
La ciudad de Los Ángeles informó de un aumento similar del triple de incendios en campamentos en 2021, según un artículo de Los Angeles Times publicado en mayo de ese año.
Aunque los resultados del reciente recuento de personas sin hogar del condado de Los Ángeles no se han publicado al momento de la publicación de este artículo, el sheriff de Los Ángeles, Alex Villanueva, estimó en una carta de junio de 2021 a los supervisores del condado que éste podría tener más de 80,000 personas sin hogar a finales de año. Eso supondría el doble de la población sin hogar de 41,290 registrada en 2020.
Según el artículo de Los Angeles Times, el Departamento de Bomberos de Los Ángeles respondió a incendios relacionados con personas sin hogar a un ritmo de 24 por día durante el primer trimestre de ese año. Esto supuso el 54% de todos los casos de incendio en la zona.
El Departamento de Bomberos de Oakland no respondió a una solicitud de comentarios de The Epoch Times; el Departamento de Bomberos de Los Ángeles declinó hacer comentarios.
San Francisco también registró un aumento similar en los incendios de campamentos, según Mission Local. Según los datos del Departamento de Bomberos de San Francisco, la ciudad vio 168 incendios relacionados con personas sin hogar en 2021, un ligero aumento de los 158 registrados en 2020. Hasta junio de 2022, el departamento de bomberos ya había registrado 127 incendios iniciados o relacionados con personas sin hogar. El número de incendios se ha dado en una estimación conservadora en comparación con otros puntos de venta.
Al contrario de lo que ocurrió en otras grandes ciudades, la población de personas sin hogar en San Francisco se redujo a 7754 personas registradas en 2022 desde las 8035 registradas en 2019.
En otras grandes ciudades, como Sacramento, los incendios relacionados con los campamentos también se han triplicado. Un informe de abril de 2022 del Sierra Club de Sacramento encontró que el Departamento de Bomberos de Sacramento respondió a 536 incendios de campamentos entre 2013 y 2019, lo que equivale a un promedio de 89 incendios cada año. El club informó de 156 incendios registrados en 2021.
El recuento de un momento dado de Sacramento en 2022 encontró 9278 personas sin hogar viviendo en el condado (pdf). Se trata de un fuerte aumento con respecto a las 5570 personas sin hogar encontradas en 2019, lo que supone más del doble desde el recuento de 2013, que fue de 2538 personas (pdf).
San Diego informó de una situación similar. Aunque la ciudad no tiene datos disponibles públicamente sobre los incendios relacionados con los campamentos de personas sin hogar, una solicitud de registros públicos obtenida por NBC 7 Investigates en 2020 encontró un fuerte aumento en las llamadas que incluían palabras clave como «sin hogar», «transitorio» o «campamento». El departamento de bomberos recibió 1018 llamadas durante ese año en comparación con las 739 de 2018.
La ciudad vio cambios vacilantes en su población de indigentes. En 2022, la ciudad registró 8427 personas sin hogar. Se trata de un ligero aumento respecto a los 7619 contabilizados en 2020, pero similar a los 8576 contabilizados (pdf) en 2018.
Al igual que San Diego, la ciudad de San José tampoco publica datos sobre los incendios relacionados con los campamentos. Sin embargo, el Departamento de Vivienda y Desarrollo Urbano de los Estados Unidos publicó un estudio en 2020 que encontró que el Departamento de Bomberos de San José respondió (pdf) a 8009 llamadas relacionadas con los indigentes entre 2018 y 2019, y el 63% de esas llamadas fueron solicitudes de apoyo médico.
El número total de personas sin hogar contabilizadas en 2022 en el condado de Santa Clara aumentó a 10,028 desde 9706 en 2019. En los límites de la ciudad de San José, la población sin hogar aumentó a 6739 desde 6097 en 2019.
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