Una táctica de salud pública llamada «rastreo de contactos» podría convertirse pronto en una parte tan necesaria en el vocabulario de los estadounidenses tal como se convirtió el «distanciamiento social» a principios de este año cuando los gobiernos lanzaron los esfuerzos de contención del virus del PCCh.
El rastreo de contactos es una herramienta del repertorio de salud pública que tiene por objeto suprimir las pandemias evitando que las personas infectadas transmitan los patógenos a otras personas. Es probable que pronto se convierta en el centro de la campaña gubernamental contra el virus.
Más concretamente, es «parte del proceso de apoyo a los pacientes y de advertencia a los contactos sobre la exposición en orden de detener las cadenas de transmisión», según los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades (CDC).
El patógeno en cuestión aquí, es en realidad una especie de virus llamado retrovirus, que comienza su viaje en el cuerpo humano copiándose a sí mismo a través de transcribir su ARN al ADN después de penetrar en una célula. El virus del PCCh (Partido Comunista Chino), denominado SARS-CoV-2, causa la enfermedad ocasionalmente mortal conocida como COVID-19.
Estrategias como los cierres ordenados por el gobierno, que provocaron un desempleo masivo y una contracción económica, y las prácticas de distanciamiento social forzadas, pueden ser eficaces para detener la propagación, pero es difícil saberlo con certeza. Es muy difícil contar las infecciones que se evitaron y atribuirlas a enfoques específicos.
A medida que los estados relajan las restricciones de movimiento y los clientes regresan a los restaurantes, tiendas y otros lugares públicos, se espera que los departamentos de salud estatales de todo el país contraten un ejército de rastreadores de contacto en un intento de detener la propagación del virus.
La opinión de los profesionales de la salud pública es que con pruebas oportunas y generalizadas y el aislamiento de las personas infectadas, el rastreo de contactos puede reducir la actual pandemia a un nivel más manejable, dando a los científicos tiempo para desarrollar drogas terapéuticas y posiblemente una vacuna.
El rastreo de contactos se ha llevado a cabo durante décadas. Se ha utilizado para combatir el VIH, la tuberculosis y el Ébola.
«Es una trayectoria muy exitosa», según David Harvey, director ejecutivo de la Coalición Nacional de Directores de Enfermedades de Transmisión Sexual (STD) , sobre la experiencia de Estados Unidos en el rastreo de contactos. «La mayoría de la gente quiere hacer lo correcto. La gente no quiere poner a sus familias y contactos cercanos en riesgo de esta infección mortal».
Algunos expertos quieren que se contraten y se desplieguen 100,000 rastreadores de contacto en Estados Unidos, informó Caroline Chen en ProPublica. Otros expertos quieren casi el doble de ese número de contratación de rastreadores de contactos.
Hacer que el rastreo de contactos funcione en Estados Unidos no será fácil, según Marcus Plescia, director médico de la Asociación de Funcionarios de Salud Estatales y Territoriales. «Nunca hemos tenido algo a esta escala (…) y claramente necesitamos mucha más gente que se encargue de esto».
El rastreo de contactos no es particularmente complicado, según sus defensores.
Es «uno de los tres pilares del control de enfermedades infecciosas de la salud pública: TTI o testear, rastrear y aislar», dijo el epidemiólogo Raywat Deonandan a The Epoch Times.
«Solo se puede rastrear si se hace el test, porque de lo contrario no se tiene a nadie que lo pruebe, y una vez que se rastrea se debe testear y aislar, de lo contrario no se logró nada en términos de detener la propagación», dijo Deonandan, un profesor de la Universidad de Ottawa.
Aunque cada jurisdicción realiza el rastreo de forma diferente, en general, «un equipo de rastreadores investiga un caso —mediante entrevistas o a veces otras herramientas, como aplicaciones de rastreo o el GPS de un teléfono— para determinar dónde estuvieron y, con suerte, con quién tuvieron contacto durante el período infeccioso anterior a la detección».
Este proceso «suele implicar la identificación de las personas que probablemente fueron contactadas y la clasificación de esos contactos como de bajo o alto riesgo. Un contacto de bajo riesgo es alguien a quien uno se cruzó en el supermercado. Un contacto de alto riesgo es alguien con quien tuvo una conversación en el ascensor. Lo ideal es que cada contacto de alto riesgo sea analizado y, si resulta positivo, se lo rastrea y así sucesivamente».
Los rastreadores de contactos tienen que saber algo sobre la enfermedad en cuestión, así como la forma de ganar confianza y facilitar a los individuos el proceso de recibir malas noticias, escribe Andrew Joseph en STAT, un sitio web que se centra en los informes relacionados con la salud.
«Los rastreadores son a menudo los que le dicen a las personas que tienen el virus, y al proporcionar información sobre COVID-19, también preguntan dónde estuvo esa persona en los últimos días y con quién interactuó», añade.
«Entonces los rastreadores tienen que llegar a esos contactos y pedirles que se pongan en cuarentena. Los rastreadores se mantienen en contacto tanto con los casos como con los contactos, vigilando su salud, asegurándose de que tienen una forma de conseguir comida y, en algunos casos, encontrando un lugar para que se mantengan alejados de sus familias. Ellos también tienen que trabajar rápidamente; la gente se vuelve infecciosa a los pocos días de haber contraído el virus».
Las directrices de los CDC dicen que en el caso de COVID-19, el rastreo de contactos debe realizarse para «contactos cercanos».
Se considera un contacto cercano «a cualquier individuo que haya estado a menos de 6 pies de distancia de una persona infectada durante al menos 15 minutos 2 días antes de la aparición de la enfermedad o, en el caso de pacientes asintomáticos, 2 días antes de la recogida de la muestra positiva, hasta el momento en que se aísla al paciente».
La necesidad de rastrear los contactos es urgente, dicen los profesionales de la salud pública, porque la enfermedad ya se cobró un gran número de víctimas en Estados Unidos, país que experimentó la mayor cantidad de muertes por COVID-19 de todas las naciones de la Tierra —según las cifras oficiales, aunque se cree que las cifras oficiales de China están muy por debajo de las reales— y no está claro cuándo, o si es que la enfermedad disminuirá.
Según Worldometers, hasta el 8 de junio, en Estados Unidos se habían registrado un total acumulado de poco más de dos millones de casos confirmados. De ellos, alrededor de 762,000 se recuperaron y 112,000 murieron.
Los estados más afectados son: Nueva York (398,828 casos y 30,442 muertes), Nueva Jersey (166,006 casos y 12,216 muertes), California (131,710 casos y 4653 muertes), Illinois (127,757 casos y 5904 muertes), y Massachusetts (103,436 casos y 7316 muertes).
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