En diciembre, buques guardacostas chinos han estado provocando a buques de la Armada y la Guardia Costera filipinas en un banco de arena cercano a Filipinas que China reclama como suyo.
Estados Unidos y Japón han reafirmado su compromiso de apoyar a los países del Sudeste Asiático, entre ellos Filipinas, en la defensa marítima frente a China.
El 9 de diciembre, Filipinas condenó a China porque sus buques guardacostas dispararon cañones de agua a alta presión contra tres embarcaciones filipinas cerca del disputado Scarborough Shoal, obstruyendo el suministro de combustible y alimentos a los pesqueros filipinos.
Las autoridades filipinas indicaron que los equipos de comunicación y navegación de uno de los buques sufrieron graves daños como consecuencia del ataque. Además, los presuntos milicianos que acompañaban a los guardacostas chinos utilizaron un dispositivo acústico de largo alcance que causó «graves molestias temporales e incapacitación a algunos tripulantes filipinos».
Al día siguiente, los guardacostas filipinos informaron que un buque que realizaba una misión de reabastecimiento volvió a ser blanco de los guardacostas chinos con cañones de agua a alta presión, dañando el motor de uno de los barcos. Otro buque de reabastecimiento fue embestido por los buques chinos.
Un portavoz del Consejo Nacional de Seguridad filipino describió el suceso como una grave escalada en el mar de China Meridional. El general Romeo Saturnino Brawner Jr., jefe del Estado Mayor de las Fuerzas Armadas de Filipinas, declaró que se encontraba a bordo del buque atacado por los cañones de agua y la embestida del PCCh.
El Ministerio de Asuntos Exteriores filipino convocó al embajador chino para protestar por la agresión en el mar de China Meridional.
El presidente de Filipinas, Ferdinand Marcos Jr., posteó en X, antes Twitter: «La agresión y las provocaciones perpetradas por la Guardia Costera de China y su Milicia Marítima China contra nuestros buques y personal durante el fin de semana no han hecho sino reforzar aún más nuestra determinación de defender y proteger la soberanía, los derechos soberanos y la jurisdicción de nuestra nación en el mar de Filipinas Occidental».
El portavoz del Departamento de Estado estadounidense, Matthew Miller, emitió una declaración el 10 de diciembre en la que condenaba las acciones de China contra los buques filipinos los días 9 y 10 de diciembre. La declaración describía estos actos como «poner en peligro la seguridad de la tripulación filipina». Pidió a China que acatara la sentencia de 2016 de la Corte Permanente de Arbitraje, que invalidó las amplias reclamaciones de soberanía del PCCh en el mar de China Meridional.
Un portavoz del Ministerio de Asuntos Exteriores chino, durante una rueda de prensa el 11 de diciembre, afirmó que tres buques filipinos habían invadido ilegalmente aguas chinas, y que los buques guardacostas chinos habían tomado las «medidas necesarias» conforme a la ley.
Enfrentamiento China-Filipinas
Tanto China como Filipinas afirman su soberanía sobre Scarborough Shoal, que China rebautizó como «isla Huangyan» en 1983.
Scarborough Shoal es un atolón del mar de China Meridional, que forma parte de las islas Spratly, a unas 560 millas de la isla china de Hainan y a 150 millas de Filipinas. Según la Convención de las Naciones Unidas sobre el Derecho del Mar (CNUDM) de 1982, los países tienen jurisdicción sobre los recursos naturales situados a menos de 200 millas náuticas (230 millas) de sus costas.
Scarborough Shoal está estratégicamente situado a lo largo de vías fluviales internacionales cruciales. En 2012, China arrebató a Filipinas el control de la isla y estacionó allí buques guardacostas de forma permanente.
Otra zona en disputa es el Second Thomas Shoal, situado a unas 120 millas al oeste de la isla filipina de Palawan. Es un atolón de unas 9.3 millas de largo y 3.5 millas de ancho, reclamado por China, Filipinas, Vietnam y Taiwán. En 1999, Filipinas hundió deliberadamente un viejo barco militar en el atolón para afirmar la soberanía dentro de su zona económica exclusiva. Desde entonces, persisten las disputas entre China y Filipinas por este atolón.
El 3 de diciembre, Filipinas anunció que más de 130 buques chinos se habían reunido en la Zona Económica Exclusiva de Filipinas en el mar de China Meridional, y el número sigue aumentando.
El mar de la China Meridional es una ruta comercial marítima vital por valor de más de 3 billones de dólares anuales, reclamada en parte por China, Filipinas, Vietnam, Indonesia, Malasia, Brunei y otros países. La Corte Permanente de Arbitraje dictaminó en 2016 que las reclamaciones de China sobre todo el mar de China Meridional carecían de fundamento jurídico.
En el primer trimestre de este año, Filipinas reforzó la cooperación militar con Estados Unidos, firmando acuerdos y añadiendo cuatro bases militares disponibles para uso militar estadounidense.
En respuesta, el régimen chino advirtió a Estados Unidos que se mantuviera alejado de las disputas en Asia y desplegó buques y aviones de guerra para vigilar de cerca los barcos y aviones militares estadounidenses. A finales del año pasado, un caza chino se acercó a un avión militar estadounidense en el mar de China Meridional, acercándose a menos de 11 metros, casi provocando una colisión.
Poco después, un buque de la guardia costera china utilizó láseres de tipo militar contra barcos filipinos, causando ceguera temporal a la tripulación filipina. En septiembre de este año, China instaló una barrera flotante en una zona en disputa, impidiendo a los pescadores filipinos entrar a pescar.
El 2 de diciembre, la Guardia Costera filipina anunció el establecimiento de un nuevo puesto de observación dotado de radar y otros equipos en la mayor isla remota bajo control filipino en el mar de China Meridional. Al mismo tiempo, China está construyendo islas artificiales en esa zona, lo que parece intensificar el enfrentamiento.
El 4 de diciembre, un portavoz del Mando del Teatro Sur del ejército chino condenó la «entrada ilegal» de buques de guerra estadounidenses en las zonas en disputa entre China y Filipinas. Sin embargo, un portavoz de la Séptima Flota de la Armada estadounidense declaró que los buques estadounidenses realizaban patrullas rutinarias conforme al derecho internacional y que llevan décadas actuando en el mar de China Meridional.
El apoyo de Japón a los países del sudeste asiático
Para Japón, el mar de la China Meridional es una línea marítima vital para la importación de bienes como el petróleo. La colaboración con los países del Sudeste Asiático en esta región es crucial para mantener la paz y la seguridad marítima para Japón, y puede contener la agenda expansionista de China en Asia-Pacífico, incluido el mar de China Oriental.
El 4 de diciembre, la Guardia Costera de Japón llevó a cabo ejercicios de entrenamiento en vigilancia marítima en Indonesia. En el entrenamiento participaron guardacostas de Indonesia, Filipinas, Malasia y otros países, y el personal de la Guardia Costera de Japón actuó como instructor. El objetivo era ayudar a los países del sudeste asiático a desarrollar sus propias capacidades de seguridad marítima.
«Creo que tenemos retos [cada vez mayores]», declaró a la prensa el director del Centro de Mando de la Guardia Costera de Filipinas, Roland Lorenzana, tras participar en la formación.
Motonari Adachie, subdirector General del Departamento de Administración de los Guardacostas japoneses, declaró que Japón seguirá contribuyendo a la estabilidad marítima en la región Asia-Pacífico.
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