El regreso del búfalo

En un suave día de otoño de octubre de 1907, un gran toro de búfalo llamado Comanche llegó al condado de Comanche, Oklahoma, y fue recibido en la estación de tren por Quanah Parker, un cacique indio comanche.

El cacique Quanah se vistió con plumas de guerra completas, lo que no era común ya que había salido de la ruta de la guerra y se instaló en una gran casa de dos pisos con varias esposas e hijos. Utilizando sus largas piernas, se subió a una ambulancia del ejército de finales del siglo XIX que tenía el aspecto de la antigua diligencia del Oeste. La carroza estaba pintada de negro y era arrastrada por cuatro mulas. De las ventanas colgaban cortinas amarillas.

Había 8 kilómetros hasta el depósito del tren en Cache desde el rancho del jefe al pie del monte Scott en las montañas Wichita. Él y su cochero hicieron el recorrido de 20 minutos a través de la hierba bluestem para dar la bienvenida al regreso del gran mamífero marrón de cabeza peluda (técnicamente bisonte, pero popularmente llamado «búfalo») a las Grandes Llanuras que habían sido su hogar durante siglos. El estruendo de las majestuosas manadas cuando se desplazaban por miles creó el sonido que les valió el nombre de «Trueno de las Llanuras». La última manada de búfalos de Oklahoma había sido aniquilada en 1878.

Además del toro Comanche, otros 14 búfalos (nueve vacas y cinco toros más) venían en cajas en el tren desde el Parque Zoológico de Nueva York. Décadas antes, el ferrocarril había contribuido a reducir la población de búfalos escoltando a los cazadores de pieles al territorio, y ahora, irónicamente, contribuía a repoblar la región escoltando a los búfalos de vuelta a donde fueron sacrificados en gran número.

A eso de las 3:30 de la tarde, el vagón de avanzada llegó ante una multitud de personas y un aire de excitación. El cacique Quanah no fue el único nativo americano que recibió a los búfalos. Familias de todas las tribus del Territorio Indio, que pronto se convertiría en el Estado de Oklahoma, se reunieron para presenciar el histórico acontecimiento. Al fin y al cabo, sus vidas habían estado estrechamente ligadas al búfalo en el Oeste americano, tanto física como espiritualmente. En los casi 30 años que el búfalo había desaparecido de las llanuras, había generaciones de niños y jóvenes adultos que estaban a punto de ver uno por primera vez. Los ancianos compartieron historias de sus experiencias con los animales salvajes.

El gran toro, Comanche, dio un espectáculo y sacó a patadas un extremo de su jaula mientras lo cargaban en un carro que lo llevaría a él y a los demás a una corta distancia al norte de Cache, al Bosque Nacional y Reserva de Caza de Wichita. El terreno formaba parte de la Reserva Kiowa-Comanche-Apache, establecida en 1867 mediante el Tratado de Medicine Lodge. Cuando se inauguró la reserva en 1901 mediante un sorteo de tierras, el Congreso ya había reservado unos 60.000 acres para mantenerlos como reserva forestal.

Presidente Roosevelt

El destino quiso que, unos dos años y medio antes de que los búfalos regresaran a Oklahoma, se creara una red de importantes y poderosas amistades que harían posible el establecimiento de la primera reserva de animales de mayor caza y fauna silvestre del país. El cacique Quanah fue invitado, junto con otros cinco indios dirigentes, a Washington, D.C., en marzo de 1905, para participar en el desfile de investidura del presidente Theodore Roosevelt. Unos días después, cada jefe tuvo la oportunidad de hablar con el presidente.

Al mes siguiente, el Presidente Roosevelt anunció un viaje de caza centrado en los lobos grises a Texas y Oklahoma y también anunció su intención de pasar tiempo con su amigo el Jefe Quanah. Además de cazar lobos, el presidente también quería explorar las montañas Wichita y fue recibido en la casa del cacique comanche.

La semilla de la reintroducción del búfalo en la naturaleza ya había sido plantada en la mente del presidente Roosevelt antes de su visita a Oklahoma. El naturalista estadounidense Earnest H. Baynes había pasado una tarde con el presidente en septiembre de 1904 y le presentó un plan detallado. A principios de año, Baynes había sido nombrado conservador de la Reserva de Búfalos del Parque Corbin, situada cerca de los límites del Bosque de las Montañas Azules, en New Hampshire.

La propuesta pedía al presidente que adquiriera el mayor número posible de búfalos americanos restantes del sector privado y que luego estableciera refugios de propiedad gubernamental en toda la región de las Grandes Llanuras. Oklahoma sería el primero por el hábitat natural que ya existía. El plan fue aceptado y, más tarde ese mismo año, el Presidente Roosevelt, Baynes y William T. Hornaday, que era el director del Parque Zoológico de Nueva York, crearon la Sociedad Americana del Bisonte. Hornaday era conocido como el fundador del movimiento conservacionista estadounidense.

Se perdió tiempo en reunir las piezas del plan. William Whitney, de Massachusetts, que gozaba de buena posición económica y estaba interesado en la protección de la fauna, donó una manada de búfalos al zoológico del Bronx, en Nueva York. El Congreso aprobó fácilmente un proyecto de ley de reservas de caza. Los tres primeros meses de 1905 se dedicaron a asegurar una base sólida para reintroducir el búfalo en las Grandes Llanuras. Durante la caza del lobo en abril, y como invitado en casa del cacique Quanah, el presidente Roosevelt le explicó el plan de Baynes y Hornaday para crear un refugio de búfalos. Al aguerrido jefe se le llenaron los ojos de lágrimas.

Seleccionados y alimentados a mano

Los 15 búfalos seleccionados para ser enviados al Bosque Nacional y Coto de Caza de Wichita fueron elegidos a mano por Hornaday entre varias líneas de sangre para evitar la endogamia. Estudió la dinámica de la manada y la integridad genética. Incluso alimentó a mano a los rebaños de búfalos del zoológico del Bronx. Desde que Hornaday descubrió en 1889 que solo existían 1.091 búfalos salvajes y cautivos en Norteamérica, trabajó sin descanso para salvar la especie. Incluso pidió informes detallados sobre los pastos que se encontraban en la Reserva Forestal de Wichita, en el condado de Comanche.

Tras dos años de minuciosa planificación, los 15 búfalos del zoológico del Bronx fueron cargados en vagones de tren en la estación de Fordham, en Nueva York, con destino a la reserva nacional de Oklahoma. Hornaday se aseguró de que cada uno tuviera un compartimento acolchado en los vagones del Arms Palace, del tipo utilizado para los valiosos caballos de exhibición. Había alimentado a mano a la manada y ahora no escatimaba en gastos para consentirlos. Después de siete días en los vagones rodantes, llegaron. El cacique Quanah permaneció en silencio, tal vez empapándose de lo que consideraba un momento sagrado. Era el cumplimiento de una profecía y una visión. En
silencio, comenzó a ayudar a cargar los búfalos en los carros para la última etapa de su viaje, justo al norte de la casa del cacique.

La descarga levantó una gran nube de polvo, y los indios de las llanuras celebraron la vuelta a casa del «ganado del Gran Espíritu». La extinción se había revertido, y los conservacionistas empezaron a buscar otras tierras de las praderas para duplicar su éxito. El búfalo fue nombrado «Mamífero Nacional» de Estados Unidos en 2016 y, al igual que el águila calva, se convirtió en un símbolo oficial de Estados Unidos. Junto con el águila, el búfalo es uno de los mayores éxitos de conservación en la historia de la nación.

Este artículo se publicó originalmente en la revista American Essence.

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