Este año, los precios del carbón estadounidense han protagonizado un feroz retorno en medio de la renovada demanda mundial y los recortes de la oferta. Mientras partes de Europa y Asia se enfrentan a una creciente crisis energética, los observadores del sector proyectan que las ganancias del combustible fósil podrían prolongarse hasta 2022, lo que impulsaría a más países a aumentar la producción y los envíos.
El 5 de octubre, los futuros del carbón alcanzaron nuevos máximos históricos de 269.50 dólares por tonelada métrica, sus ganancias en lo que va de año aumentaron por encima del 200%. En todo el mundo, la roca sedimentaria combustible se está disparando: El carbón europeo cotiza a su máximo de los últimos 13 años, el carbón australiano de Newcastle ha subido un 230% y los precios del carbón térmico chino han alcanzado nuevos máximos históricos.
Mientras la demanda se intensifica en todo el mundo, los inventarios de carbón son actualmente insuficientes para satisfacer el consumo. La solución temporal ha sido aumentar la producción, apoyar los envíos al extranjero y aumentar las inversiones en centrales eléctricas de carbón.
Cómo está respondiendo el mundo
Las empresas de servicios públicos estadounidenses han recurrido al carbón en respuesta a la inmensa demanda de electricidad, pero los mineros nacionales han recortado su capacidad de extracción hasta en un 20% desde 2015.
El gobierno chino ha aumentado sustancialmente su uso del carbón, obligando al Estado a liberar reservas e importar más de las naciones productoras. Recientemente, Beijing liberó el carbón australiano, a pesar de una prohibición de importación que duraría un año. La provincia de Zhejiang estimuló las importaciones de carbón de Kazajstán y África. Las autoridades chinas han considerado a Colombia, Ecuador y Venezuela como los próximos socios comerciales del país en materia energética debido a sus inmensos suministros de carbón y crudo.
Beijing comenzó a ordenar a las instituciones financieras que aumenten la financiación de las empresas que están aumentando la producción, mientras que los reguladores chinos planean relajar los esfuerzos de seguridad en las minas de carbón, ya que las autoridades quieren que las empresas nacionales produzcan más de este producto energético. En general, el viceprimer ministro chino Han Zheng ha exigido a las empresas energéticas estatales que reúnan todo el combustible posible antes del invierno.
Se prevé que la India se vea afectada por una escasez de energía, ya que sus reservas de carbón han llegado a un punto de crisis, dejando al mercado emergente con pocas opciones. Según el gobierno, las 135 centrales térmicas del país disponen de un promedio de cuatro días de suministro de carbón, frente a los 13 días de existencias de principios de agosto. Por ello, las autoridades están animando a la empresa estatal Coal India a aumentar la producción para evitar la escasez de suministro.
El operador del sistema eléctrico del Reino Unido (ESO) ha gastado casi 120 millones de dólares para garantizar el funcionamiento de las últimas centrales de carbón. Estos medios se dejan en espera para generar electricidad en un plazo breve.
Los productores de electricidad europeos están recurriendo a Rusia para obtener más carbón y ayudar a mitigar la escasez de energía que se espera para este invierno. A pesar de ser el sexto productor mundial de carbón, los expertos coinciden en que Moscú no podría exportar enormes cantidades de carbón a corto plazo, ya sea porque las empresas rusas no estarían preparadas para cumplir los estrictos requisitos medioambientales de Europa o por la limitada capacidad de transporte.
Problemas con la transición a la energía verde
A pesar de que el secretario general de las Naciones Unidas, António Guterres, ha instado a los gobiernos y a las empresas privadas a «poner fin a la adicción mortal al carbón», este producto sigue representando más de un tercio de la producción mundial de energía. En los últimos años, el mundo se ha alejado del carbón en favor de las alternativas renovables. Sin embargo, a medida que un número creciente de economías avanzadas experimenta escasez y cortes de energía, muchos han cuestionado la transición energética ecológica mundial.
«En la gestión de la energía, el término carga base es la carga mínima permanente que un sistema eléctrico debe producir para satisfacer la demanda fundamental de electricidad de los clientes», escribió Ole Hansen, jefe de Estrategia de Materias Primas de Saxo Bank, en una nota de investigación. «En el pasado, esa carga base la proporcionaban las centrales eléctricas convencionales, como las de carbón y las nucleares, pero con la transformación de la energía verde en Europa, muchas de estas centrales convencionales se han cerrado y se han sustituido por la producción de energía renovable, y el gas es el combustible al que se recurre cuando la producción de las renovables cae».
Gran Bretaña experimentó uno de los veranos menos ventosos de los últimos 50 años. Alemania no ha conseguido crear suficiente energía eólica, ya que las subvenciones para los viejos aerogeneradores han terminado o la infraestructura se está desmantelando por el desgaste. Los observadores del sector advierten que podrían pasar años hasta que las nuevas turbinas entren en funcionamiento. Beijing ha admitido que no puede depender de las fuentes renovables en este momento.
«Dado que las energías renovables (como) la eólica y la solar son intermitentes e inestables, debemos contar con una fuente de energía estable», declaró Su Wei, secretario general adjunto de la Comisión Nacional de Desarrollo y Reforma (NRDC), en una cumbre climática de líderes mundiales celebrada en abril. «No tenemos otra opción. Durante un tiempo, puede que tengamos que utilizar la energía del carbón como punto de ajuste flexible».
El estado del carbón en 2021-2022
Lucas Pipes, analista de B Riley Securities, afirmó que sería un reto para los mercados norteamericanos y europeos iniciar el cambio de gas a carbón de manera oportuna.
«Los inversores están subestimando los cambios estructurales que se han producido en el panorama energético norteamericano y que podrían hacer que estos precios más altos persistan durante algún tiempo. El principal, en nuestra opinión, es la drástica reducción de la huella de la generación de carbón y del suministro de minas, que limita el cambio de gas a carbón», escribió Pipes en una nota de investigación. «Ya están surgiendo cuellos de botella en el suministro de carbón. Es difícil que la industria aumente la producción en más de un 10 por ciento desde los niveles de 2021, lo que limita el cambio de gas a carbón».
Se prevé que los productores de carbón amplíen su capacidad en un 30% en los próximos años para aprovechar estos precios más altos. En su último informe de Perspectivas Energéticas a Corto Plazo (STEO), la Administración de Información Energética (EIA) pronostica que la producción estadounidense aumentará un 7.8% en 2021 y un 2.7% en 2022. La EIA también estima que las exportaciones aumentarán casi una cuarta parte este año y un 4.5% el próximo.
Ryan Driskell Tate, analista de investigación de Global Energy Monitor, advirtió que estas inversiones podrían generar hasta 91,000 millones de dólares en activos improductivos. Tate afirmó que «las nuevas minas y las ampliaciones de las existentes producirán carbón para un mundo en el que el carbón es inviable económicamente, e insostenible para el medio ambiente».
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