El río de hielo de Groenlandia

Visitar el mayor río de hielo del mundo requiere todo un viaje. Para empezar: llegar a la costa occidental de Groenlandia. Remota por donde se mire, los vuelos son complicados y la mejor forma de llegar es en barco, navegando entre aguas gélidas e icebergs.

Llegué a Ilulissat en un barco de expedición, monté en una zodiac hasta el muelle y salí a tierra firme a través de un arco hecho con huesos de ballena. Nos esperaba un viejo autobús danés y, tras subir, recorrimos el centro de la ciudad. Por el camino, pasamos por casas, restaurantes y tiendas de color jelly bean, estas últimas muy orientadas a las actividades al aire libre.

Me bajé en la cima de una colina, con la ciudad multicolor a mis pies. Un centro de visitantes nuevo y reluciente resplandecía ante mí bajo un reacio sol ártico de finales de verano. Pero incluso aquí, todo ese hielo permanecía oculto. Por un paseo marítimo, a la vuelta de la esquina. Cuando por fin llegué, era un lugar magnífico.

No hay lugar en la Tierra como Ilulissat.

Aquí nacen más icebergs que en ningún otro lugar del Hemisferio Norte. (No es de extrañar: Ilulissat significa literalmente «icebergs» en groenlandés). Antiguamente conocida como Jakobshavn, esta ciudad de unos 4600 habitantes atrae a más turistas que cualquier otro lugar de Groenlandia.

El museo de arte es muy bonito y expone obras de Groenlandia y de todo el mundo, incluida una colección permanente de Emanuel Petersen, que pintó los duros paisajes helados de Groenlandia con un estilo cálido, rico y romántico. En la cafetería local se puede degustar una deliciosa hamburguesa de buey almizclero, recién cazado. E incluso se pueden hacer buenas compras, tanto si se buscan chucherías de recuerdo como obras talladas a mano en asta y hueso en la tienda local de tallas.

Pero, literalmente, todo el que llega aquí busca una cosa: el fiordo de hielo de Ilulissat. Es una maravilla geográfica fascinante y realmente única, reconocida como Patrimonio de la Humanidad por la UNESCO desde 2004.

La capa de hielo de Groenlandia es el mayor cuerpo de hielo del hemisferio norte (sólo superado por el de la Antártida). Es inimaginablemente enorme. Se extiende 1800 millas de norte a sur (mucho más que la distancia de, por ejemplo, Nueva York a Miami), y también se ensancha a 680 millas en su punto más ancho.

Pero hay pocos lugares donde todo ese hielo llega realmente al mar, lo cual es una de las cosas que hace tan especial a Ilulissat. Parte de la capa de hielo se desplaza hacia el glaciar Sermeq Kujalleq. Se trata de uno de los glaciares más activos y rápidos del mundo, con un avance diario de unos 30 metros (la velocidad del rayo para un glaciar). Desprende aproximadamente el 10 por ciento del hielo de Groenlandia, de nuevo, la mayor cantidad del mundo fuera de la Antártida.

Y todo ese hielo es empujado hacia abajo a través del Icefjord, que está atestado de icebergs alineados y a la espera de ser empujados mar adentro para que puedan flotar en el Atlántico Norte y por la costa oriental, inspirando asombro entre todos los que ven su majestuosidad helada.

Antes de descender por el malecón para verlo con mis propios ojos, pasé un rato en el centro de visitantes. El edificio en sí es una maravilla; acaba de inaugurarse en el verano del 2021. El diseño, obra del renombrado arquitecto danés Dorte Mandrup, se inspira en un búho nival aterrizando en la cima de una montaña. Incluso puede pasear por el tejado, donde encontrará impresionantes vistas de montañas e icebergs.

Dentro, hice una pausa para ponerme unos escarpines de tela en la suela de mis botas de goma, un requisito para preservar los inmaculados suelos de madera. Tras un café con leche en la cafetería, deambulé por la exposición permanente, «La historia del hielo».

A veces, las exposiciones son técnicas y muestran en colores brillantes cómo todo ese hielo se desplaza de la capa al mar: unos 50,000 millones de toneladas, sólo en los primeros 20 años del siglo XXI. Otras son un poco abstractas, como una sala entera dedicada a los «once movimientos del criopaisaje», altavoces que transmiten el sonido de once lugares distintos de Groenlandia y documentación sonora del viento, las olas e incluso los terremotos, todo ello relacionado con el hielo continental. Las cosas también se ponen poéticas. Una de las exposiciones señala que «todo lo grande empieza por lo pequeño», y explica cómo todos los icebergs empiezan con un solo copo de nieve.

Y por fin llegó el momento de verlo con mis propios ojos. Me abrigué en previsión de los vientos catabáticos y salí al paseo marítimo, que serpenteaba por la tundra. Cruzaba, bajaba, daba la vuelta y volvía a subir. El último tramo era una escalera.

Trepando por unas enormes rocas para ver mejor, la escena se extendió ante mí. Sólo hielo, en todas direcciones. El glaciar propiamente dicho está a unos 40 kilómetros de donde me encontraba. La brillante escena ante mí era esencialmente una serie de icebergs en espera. El hielo más antiguo aquí data de hace 250,000 años. A mi derecha, en la boca del fiordo, enormes icebergs colgaban de una moraine terminal, su viaje al mar se retrasaba un par de años hasta que la presión podía aumentar hasta el punto de empujarlos hacia la bahía de Disko.

La escena era casi sobrecogedora. Me quedé un rato pensándolo. Caminando de vuelta por el paseo marítimo, mi estado de ánimo era contemplativo. Considerando la amplitud del tiempo y el poder de la naturaleza. Y la importancia, incluso, de un copo de nieve diminuto, pequeño y único.

Cuando vaya

Volar: no es fácil llegar a Ilulissat, pero su aeropuerto internacional (JAV) tiene vuelos regulares a otras ciudades groenlandesas (incluida la capital, Nuuk), además de un vuelo directo estacional a Reikiavik.

Estancia: Aunque muchos visitantes llegarán en cruceros de expedición, la ciudad alberga varios hoteles decentes. El Best Western Plus, de varios pisos, es uno de los más nuevos y tiene una azotea con hermosas vistas.

Cómo desplazarse: Aunque el transporte público es muy limitado, se puede llegar a pie a la mayoría de los lugares de interés. En caso de apuro, los taxis también son una buena opción.

A tener en cuenta: aunque la gran mayoría de la gente habla groenlandés (y también danés), no tendrá problemas para comunicarse en inglés. Y aunque la corona danesa (DKK) es la moneda oficial, se aceptan tarjetas de crédito (y, en muchos casos, también dólares estadounidenses y euros).

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